Sabrina Noivas 18
A Wedding To Remember

Um casamento para no se esquecer...Um amor para sempre! Na opinio da famlia, a pior coisa que Joanna fizera em sua vida fora casar-se com Rory Grayson. E, a melhor, divorciar-se dele. Se dependesse de Joanna, nunca mais o veria. Porm, se tornasse a encontr-lo e no sentisse nada, Joanna se certificaria de que estava pronta para casar-se com Brad, seu namorado, sem arrependimento nem dramas de conscincia. Mas era evidente que Rory pensava de maneira bem diferente e tinha outros planos!

Digitalizao e Correo: Nina

Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1994
Edio original: 1993  Gnero: Romance Comtemporneo
 Estado da Obra: Corrigida
CAPITULO I

Enquanto preparava a primeira xcara de caf fdaquela manh, Joanna Harding contou mentalmente os dias. Quatro haviam se passado e ainda faltavam nove. Era sexta-feira e, a partir do dia seguinte, teria uma semana para tomar a deciso definitiva. Antes que Brad voltasse a Sdnei da conferncia em que estava, em Brisbane, ela teria de resolver se casaria ou no com ele.
Joanna sentou-se  mesa da cozinha de sua me e debruou sobre a xcara de caf, recriminando-se pela incapacidade de decidir-se a respeito do futuro que Brad lhe oferecia. No deveria ter nenhuma dvida, pois Brad era o oposto de Rory Grayson, embora as lembranas de seu casamento fracassado com Rory ainda a perturbassem profundamente.
Mas no fora por sua culpa que o casamento fracassara. Ao contrrio, Rory era o nico culpado. Era um absurdo ela continuar permitindo que os atos dele influenciassem o seu futuro.
A separao se dera trs anos atrs. Dissera a Rory, h dois anos, no dia em que o divrcio fora concludo, e dizia a si mesma, desde ento, que nunca mais queria v-lo. E no queria que ele   ocupasse nem mais um segundo de sua vida.
No entanto, descobrira que querer no  poder. Era como se a sombra de Rory permanecesse a seu lado, s vezes como um anjo que diminua os encantos de qualquer outro homem que se aproximasse dela, s vezes como um demnio, que a fazia lembrar de todo sofrimento por que passara. E ela quase se esquecia que seu amor por ele fora esmagado sob o peso imperdovel do que acontecera.
	Tem algum plano para hoje, Joanna?  sua me perguntou, enquanto colocava o prato com torradas na mesa.
Aquele era o dia em que tiraria Rory de sua vida, definitivamente, Joanna decidiu. Precisava livrar-se dele, enterr-lo junto com o passado. Se o visse e'no sentisse nada, se ficasse fria e impassvel, ento poderia seguir em frente e aceitaro pedido de casamento de Brad. Sem arrependimentos, sem dvidas, sem nada que pudesse estragar sua felicidade.
	Acho que vou ligar para Poppy Dalton  ela respondeu , e ver se ela quer ir ao cinema, ou dar uma volta pela cidade para olhar as vitrines.
Era uma resposta segura e ela bem que podia passar uma parte do dia em companhia da amiga e colega de trabalho. E tambm evitava qualquer meno a Rory. No havia nada a ganhar se iniciasse uma discusso desnecessria e desagradvel com a me.
Na opinio de Fay Harding a pior coisa que Joanna fizera em sua vida fora casar-se com Rory e, a melhor, fora divorciar-se dele. Desde o incio Rory despertara a antipatia de Fay por desprezar totalmente as regras de conduta que ela considerava essenciais. E isto, naturalmente, fora o que Joanna achara de mais atraente nele, pois ela prpria lutara contra estas mesmas regras durante toda sua adolescncia.
Teria sido a rebeldia que a fizera apaixonar-se por ele? A sensao de liberdade que ele lhe transmitia, sem importar-se com restries ou convenes sociais? Ela acreditara que havia encontrado sua alma gmea, em Rory, mas tudo terminara de maneira bem diferente.
Para Joanna, no importava quais fossem as presses e problemas do casamento, nada, absolutamente nada, desculpava o adultrio. Ainda mais quando este adultrio ficasse provado, apesar da insistncia de Rory em negar, pela gravidez da outra mulher. No fazia diferena se esta gravidez tivesse sido interrompida, pouco depois, por um aborto espontneo. A traio fora grave demais, o sofrimento profundo demais para que ela o aceitasse de volta.
	Voc deve estar com saudades de Brad  sua me comentou, com um leve tom de esperana na voz. Como um marido em perspectiva para sua filha, Brad Latham merecia nota dez.   uma pena que ele precise estar longe durante todo o perodo de frias.
	 uma conferncia importante, mame  disse Joanna, encolhendo os ombros com resignao e tentando ignorar a interferncia da me em seus sentimentos para com Brad.
	Acho que ele deveria t-la convidado para acompanh-lo  Fay juntou.
	No seria apropriado.
Ao contrrio de Rory, que no daria a mnima, Brad jamais pensaria em comportar-se de maneira que pudesse despertar qualquer censura. Um relacionamento discreto era uma coisa, mas torn-lo pblico era algo bem diferente. A vida inteira de Brad era governada por uma espcie de livro de regras de conduta. E os dez anos que passara na Marinha estabeleceram um mtodo de disciplina que ele empregava no sistema educacional. Ele era totalmente dependente e previsvel, dados importantes para uma vida segura e tranquila, Joanna pensava.
	Bem, voc faz parte do corpo docente  sua me apres sou-se em justificar.
	A conferncia  apenas para os diretores de escolas particulares, mame, no para os professores. Alm disso, Brad deve estar ocupado o tempo todo. Voc sabe dos esforos que tem feito para pressionar o governo para subsdios maiores, para o prximo ano.
	Sim, mas certamente deve ter algum tempo para a parte social  Fay argumentou.
	No seria bom para Brad que eu estivesse com ele  Joanna explicou.  No sou sua esposa, e Brad  ambicioso demais para sair da linha.
Brad pretendia conseguir a direo de uma das escolas particulares mais prestigiadas de Sdnei. Relativamente jovem, com trinta e oito anos, cheio de energia e determinao, um lder carismtico tanto para os alunos quanto para os pais, ele tinha grandes chances de conseguir a posio, assim que estivesse vaga, no final do prximo ano.
	No h nada de errado com a ambio, Joanna.
O tom de voz da me a fez erguer os olhos. Fitaram-se por um breve instante, o suficiente para Joanna perceber que a me estava pensando em Rory e em sua insistncia em ignorar o que ela costumava chamar de "ambio saudvel". Tentou neutralizar a tenso com uma resposta calma:
	Eu no disse que havia qualquer coisa de errado com a ambio, mame.
Fim da discusso, se  que chegara a ser uma discusso. Em favor da paz entre elas, o nome de Rory jamais era mencionado. Esta fora uma das regras que Jqanna impusera-se, quando voltara para a casa da me.
Fay era viva e precisara de sua ajuda, na poca. A recuperao de uma cirurgia cardaca estava sendo lenta e sua filha preferida, Jessica, encontrava-se ocupada demais com a chegada de um novo beb. Como Joanna havia se separado de Rory, fora mais fcil para ela ficar com a me, mesmo depois que ela se recuperara totalmente e se encontrasse capaz de viver sozinha.
Mudar-se para um lugar s seu exigiria um esforo e determinao que Joanna no conseguia reunir, naquela ocasio. Nada parecia lhe importar, depois da separao. Alm disso, a casa da me em Burwood era convenientemente prxima da escola onde Joanna lecionava.
Foi fcil viver um dia aps o outro numa rotina sem surpresas, assim como mergulhar num limbo emocional, onde nem mesmo as atitudes estritas da me chegavam a irrit-la. Num nvel superficial, faziam companhia uma para outra e, depois dos sete anos de brigas, causadas pelo seu casamento com Rory, a reconciliao com a me era confortadora e bem-vinda.
Fora Brad quem a tirara da passividade em que se encontrava, despertando-a novamente para a vida. Joanna apreciava a companhia dele, achava-o bom e simptico. Compartilhavam os acontecimentos dirios na escola, jogavam tnis nos fins de semana, iam a concertos, teatros, cinema...
Talvez no fosse um amante excitante, mas ao menos Brad lhe oferecia uma segurana que ela nunca tivera em seu primeiro casamento. Joanna sabia que era tolice comparar seu relacionamento com Brad com o que tivera com Rory, mas ultimamente vinha fazendo isso com muita frequncia. E j era hora de parar.
Fay levantou da mesa e ievou os pratos para a pia.
	Pode deixar que lavo a loua depois, mame  Joanna apressou-se em dizer.  Assim voc pode ficar mais uns mi nutinhos com Jessica, antes que ela v para o jogo de tnis acrescentou, com um sorriso persuasivo.
A me retribuiu com um olhar carinhoso, mas no exata-mente para Joanna. Pensava em Jessica, a outra filha, a luz de sua vida. Jessica fizera tudo certo, especialmente quando se casara com um dentista que era um verdadeiro profissional. Ele era tambm um poo de virtudes, um pilar de retido que provia a famlia, sem deixar de lado as obrigaes de marido e pai exemplar.
	Voc sabe o quanto gosto de passar o dia com as crianas disse Fay, com um sorriso.
" claro que sei", Joanna pensou, com uma ponta de ironia. Fay tinha duas lindas netas para mimar, enquanto Jessica jogava tnis, e as garotinhas estavam sendo moldadas para se tornarem exatamente o tipo de netas que ela sonhava. Joanna imaginou o que a me faria, se tivesse de lidar com um menino levado.
	Diga-lhes que mandei muitos beijos  ela falou, encorajando a me a apressar-se.
Fay j estava vestida para sair, com um conjunto de cala e casaquinho verde-escuro. Um broche de prolas perfeitamente posicionado enfeitava-lhe a gola da blusa e no havia sequer um fio dos cabelos grisalhos fora do lugar. Uma ma-quiagem leve e um batom rosado deixavam-lhe o rosto per
feitamente adequado para uma senhora de sua idade. Fay Harding julgava as pessoas pela aparncia e jamais se esquecia da sua prpria, nem se fosse apenas para tomar conta de crianas.
Como ela odiava Rory, sempre vestido de maneira desleixada, com a barba por fazer!
	Tenha um bom dia, querida.
	Obrigada, mame. Voc, tambm.
Enquanto esperava que a porta se fechasse atrs de Fay, Joanna considerou os vrios planos de ao. A lista telefnica lhe daria as informaes de que precisava, mas se ligasse para Rory ele certamente se aproveitaria para lembr-la de suas ltimas palavras e afirmaria que nada mais tinham a se dizer.
Sem dvida desligaria o telefone com a mesma deciso que ela demonstrara quando o expulsara de casa, depois da briga decisiva que os levara ao divrcio.
Alm disso, no queria falar com ele. Bastaria v-lo e, quanto mais impessoal fosse esta aproximao, melhor. O lugar ideal para isso seria o escritrio dele, concluiu. Talvez conseguisse alguns minutos em particular e, mentalmente, ensaiou algumas linhas que justificassem sua visita. "Sem ressentimentos, Rory. Vou tornar a me casar e espero que voc tambm encontre algum que o faa feliz".
Ao ouvir o clique da porta se fechando, comeou a agir. Pegou a lista de telefones e no teve dificuldades de encontrar o que queria nas pginas amarelas. Circulou o nmero, anotou o endereo e fez uma pausa para pensar se aquele lugar significava um progresso nos negcios de Rory. Ele teria melhorado ou piorado, depois do divrcio?
Balanando a cabea com impacincia, afastou a especulao desnecessria. Afinal, no estava interessada na vida de Rory. Simplesmente queria v-lo mais uma vez, era tudo. S precisava saber se ele se encontrava no escritrio, naquele dia.
Depois de pensar por alguns instantes, Joanna discou o nmero.
	Grayson e Associados  respondeu uma voz feminina e muito educada.  Em que posso ajudar?
	O sr. Grayson est?  Joanna perguntou.
	Quem quer saber, por favor?
Joanna hesitou por um segundo. Se desse seu nome ele no atenderia. Uma mentira maluca surgiu em sua mente, ento.
	Estou ligando em nome do sr. Kawowski, da Agncia de Matrimnios Dois Coraes  respondeu, imaginando o que a levara a inventar uma coisa daquelas. - Ele quer saber"
se o sr. Grayson pode receb-lo ainda hoje, de manh.
	O sr. Grayson est numa reunio. Posso ligar de volta para confirmar?
	Espere um momento, sim?  Joanna contou at dez, antes de voltar a falar:  Sinto muito, mas o sr. Kawowski decidiu utilizar uma outra empresa. Obrigada.
Joanna desligou e suspirou, aliviada. Misso cumprida. Seu curso de ao estava decidido: Rory Grayson estava prestes a receber uma visita inesperada.

CAPITULO II

O ultra-modemo edifcio de escritrios em Chatswood era impressionante, mas Joanna no estava certa se isto significava um progresso nos negcios de Rory at   chegar ao andar ocupado por sua empresa.
Quando se separaram, trs anos atrs, Rory gerenciava tudo contando apenas com cinco funcionrios. Mas com um nico olhar para as instalaes atuais, ela percebeu que houvera uma grande expanso.
Na sala de recepo, um painel de vidro revelava uma grande rea de trabalho, dividida por cubculos, onde muitas pessoas trabalhavam em computadores. Ao fundo, via-se um conjunto de salas, provavelmente os escritrios reservados aos executivos.
Joanna no pde evitar de sentir-se maravilhada diante do evidente sucesso de Rory em sua empresa de pesquisa de mercado. Ele sempre tivera um ideal de fornecer pesquisas e estatsticas no apenas em quantidade, mas tambm em qualidade para seus clientes. Ele acreditava que alm de se pesquisar o qu as pessoas queriam, era sua obrigao saber o por qu. E, ao que parecia, suas teorias haviam encontrado respaldo em clientes dispostos a investir dinheiro em formas de pesquisa menos tradicionais.
De alguma forma, o conhecimento disto diminua a autoconfiana de Joanna, quando aproximou-se da recepcionista. Rory se afastara muito da situao que ambos haviam compartilhado, quando viveram juntos. No que isto pudesse afetar seus propsitos, disse a si mesma. Estava ali apenas para v-lo. No entanto, talvez no fosse to fcil quanto imaginara.
	Bom dia.  A recepcionista encarou-a, sorrindo. Era jovem e no parecia muito experiente.
	Bom dia  Joanna respondeu, tentando mostrar-se  vontade para encobrir a tenso.  Gostaria de falar com o sr. Grayson  anunciou.
	Seu nome, por favor?  A jovem relanou os olhos para o bloco de anotaes.
	No marquei hora  Joanna apressou-se em explicar.  Ser que ele est livre, no momento?  um assunto pessoal, mas muito breve.
A recepcionista franziu a testa, contrariada.
	Se me disser o seu nome. posso verificar com o sr. Grayson.
E seria o fim de tudo, Joanna pensou. Seria arriscado demais lhe dar o seu nome.
	Tenho uma ideia melhor  disse, os olhos brilhando com uma ligeira cumplicidade.  Se me emprestar um papel e uma caneta, escrevo um bilhete e voc o leva para ele. Tenho certeza de que, depois de ler, ele me receber.
A garota hesitou, claramente achando a sugesto irregular e a situao muito suspeita. Sem esperar resposta, Joanna pegou o papel e a caneta no balco e, enquanto escrevia, podia sentir as ondas de curiosidade que a jovem emanava.
Tentava pensar rpido. Quais seriam as melhores palavras paia despertar o interesse de Rory? E aquela jovem, estaria comparando-a a outras mulheres que procuravam por ele? A mulher dele, por exemplo?, perguntou-se, com um aperto no corao. Afinal, no sabia se Rory tornara a se casar. Como no pensara nisto antes? E por que se sentia to mal ante a esta ideia? No importava-se com ele, que destrura todo seu interesse, anos atrs.
Finalmente surgiu uma ideia e ela escreveu, depressa:
"O gosto do sucesso deve ser maravilhoso. Parabns, Rory."
Era um comentrio objetivo, impessoal, sem rancor e, esperava, lisonjeiro o suficiente para convenc-lo a receb-la por alguns instantes.
Juntou sua assinatura, dobrou o papel ao meio e. entregou-o  recepcionista com um sorriso confiante. Em seguida virou-se, como se pensasse se deveria ou no se sentar numa das poltronas de couro da sala de espera.
Ouviu a jovem sair e um arrepio de antecipao e nervosismo percorreu-lhe a espinha. Forou-se a pensar que nada tinha a ver com Rory, que no se incomodava sobre o que ele pensaria sobre aquela visita. Era perfeitamente natural que estivesse nervosa. Afinal, o momento da verdade e da deciso estava muito prximo.
Agora que via os sinais do evidente progresso de Rory, Joanna ficava aliviada por ter se dado ao trabalho de caprichar na aparncia. No que se preocupasse com a opinio dele, mas, por orgulho, queria lhe mostrar que estava se saindo muito bem sozinha, tambm. Mais do que isso, alis. Um outro homem a achava desejvel e queria casar-se com ela. E um homem bastante exigente.
Usava um conjunto de linha verde-sarja com as bordas das mangas e do decote em pssego, o que lhe dava uma aparncia feminina e elegante. A cor enfatizava o verde de seus olhos e ela combinara os sapatos e a bolsa com os detalhes em tom pastel.
Passara mais de uma hora lavando e secando os cabelos loiros, que lhe caam em ondas suaves pelos ombros. A ma-quiagem era impecvel e muito suave, adequada para aquela hora do dia.
Embora estivesse dez anos mais velha do que quando vira Rory pela primeira vez, Joanna orgulhava-se de ter adquirido uma sofisticao e maturidade que a deixavam muito melhor do que a jovenzinha que fora. Seu peso tambm estava ideal e Rory j no podia mais cham-la de "magricela". O corpo firme, com curvas arredondadas, atestava sua boa sade e bem estar.
Joanna virou-se, em expectativa, quando ouviu a recepcionista retornar. A jovem permaneceu parada junto  porta, fitando-a com uma curiosidade evidente.
	O sr. Grayson vai receb-la  avisou.  Vou lev-la at a sala dele.
	Obrigada Joanna respondeu, um pouco mais alto do que queria.
A perspectiva de ver Rory, agora que chegara o momento, lhe provocava um efeito assustador. O corao disparou, o estmago revirava-se, as pernas pareciam feitas de gelatina. Enquanto seguia a jovem pelo corredor, forou-se a uma imensa fora de vontade e repetia a si mesma: "Rory no significa nada para mim. Nada, nada, nada..."
Atravessaram a rea onde os cubculos se enfileiravam e ela podia sentir os olhares de curiosidade. O escritrio de Rory ficava nos fundos e ela suspirou de alvio, quando chegaram. A recepcionista a fez entrar e, vagamente consciente de que a porta estava sendo fechada atrs de si, Joanna se.ntiu um impacto devastador ao perceber que fora uma enorme tolice ir at l, quando deparou com Rory.
	Joanna...  ele disse, suavemente, como se tivesse prazer em pronunciar-lhe o nome. No havia o menor trao de surpresa em seus olhos.
	Rory..._ ela conseguiu balbuciar.
Ele no fez qualquer gesto para aproximar-se e nem a convidou para sentar, mas Joanna sequer percebeu a omisso das gentilezas protocolares. Olhava para ele, que lhe retribua o olhar, num silncio repleto de amargura pelos sonhos, esperanas e desejos destrudos.
Ela jamais o vira daquela maneira, vestido com tanta elegncia. Usava um terno escuro, bem cortado, camisa branca e uma gravata de seda que realava ainda mais o azul de seus olhos. Os cabelos, negros e espessos, estavam domados por um bom corte e nem de longe lembravam o encrespado de antes, que lhe dava uma aparncia descuidada e rebelde.
Era a imagem melhorada do jovem que ela conhecera e com quem se casara, embora percebesse nele uma aura de autoconfiana e poder, que lhe parecia mais perigosa que a antiga rebeldia contra os padres sociais.
Ali estava um homem que sabia o que queria e que usaria de todos os meios para conseguir seus propsitos. E isto nada tinha a ver com status, Joanna reparou, ao ver o brilho de cinismo em seus olhos. Sob aquela aparncia bem-cuidada existia o mesmo Rory de antes, que seguia seus prprios pensamentos e ideais, sem importar-se com as opinies alheias.
Recostado na beira da escrivaninha, ele estendeu a mo, mostrando-lhe a folha de papel em que ela escrevera a mensagem.
	No posso acreditar que voc se incomode se eu acho ou no o gosto do sucesso maravilhoso  disse, ento.  O que quer de mim, Joanna?
Os lbios curvaram-se num sorriso sensual, enquanto os olhos a examinavam de cima a baixo, fazendo-a lembrar-se do quanto ele conhecia seu corpo, nos mnimos detalhes. Joanna sentiu um arrepio percorr-la, como se estivesse sendo acariciada, e prendeu o flego por um segundo.
	Est duplamente enganado  conseguiu dizer, um tanto ofegante.  Estou contente pelo sucesso de suas ideias. E no quero nada de voc, Rory.
O olhar dele pousou por um instante em seus seios, antes de erguer-se e enviar-lhe um brilho zombeteiro, como se a desafiasse a explicar o que estava fazendo ali.
	Eu s queria v-lo  disse Joanna, sentindo o rubor subindo-lhe ao rosto.
Ele sorriu, irnico.
	E achou que a melhor maneira para isso era me lembrar daquilo que voc acreditava ser mais importante do que eu, em nosso casamento?
Ela balanou a cabea.
	No estou aqui para recomear antigas discusses.
	Ser que o sucesso me deixou mais atraente a seus olhos, Joanna?
	No.  Ela sentiu o rubor aumentar, diante daquela insinuao maldosa.  No vim atrs de voc, Rory.
Ele emitiu um riso amargo.
	E claro que no! Uma mulher de princpios como voc jamais chegaria a este ponto. Sempre fui eu quem coneu atrs de voc, no ? E foi voc quem me expulsou da casa de sua me, exigindo que eu nunca mais aparecesse.  Fez uma pausa, como se esperasse que ela se lembrasse da cena, antes de prosseguir:  Por isso estou achando to estranho que voc tenha aparecido, agora. Ser que est precisando do dinheiro que, com todo seu orgulho, recusou-se a aceitar daquela vez?
Tais palavras a fizeram lembrar-se do intenso .dio que sentira por ele, na ltima noite em que se viram. Rory parecera com um cheque, oferecendo-lhe o pagamento por todo o tempo em que ela o sustentara, enquanto ele lutava para firmar-se em seus negcios!. Como se o dinheiro pudesse comprar de volta todo o seu amor, depois que ele o trara com Bernice!
	No me casei com voc por dinheiro e no me divorciei por dinheiro. Vim apenas lhe comunicar que vou me casar com outro homem.
Ela viu o rosto dele endurecer, os olhos nublarem-se e uma expresso vazia surgir, de repente. Um rudo de papel amassado a fez piscar, enquanto ele transformava seu bilhete numa bola, nas mos. Ror levantou-se, alto e elegante, e deu a volta pela escrivaninha, atirando a bola de papel no cesto de lixo. Depois, encarou-a com um sorriso cnico.
	Ento, o que posso fazer por voc, Joanna? Quer que escreva uma carta de referncia? A quem devo enviar? Posso dizer que conheci intimamente Joanna Harding por um perodo de... quanto tempo? Se bem me lembro, voc tinha dezenove anos, quando eu...
	Pare com isso, Rory!
	Algo errado com minha memria?
	No preciso de referncias!  Joanna ergueu o queixo, encarando-o com desafio.  Brad acha que sou maravilhosa.
	Ah, Brad...  Ele pronunciou o nome devagar, pensativo.
 Deve ser um tipo msculo,.. Ou ser um intelectual?
Joanna respirou fundo, tentando acalmar-se.
	Pensei que pudssemos nos comportar civilizadamente, depois de todo este tempo  falou.
Ele riu, os olhos fitando-a quase com violncia.
	Nunca consegui me sentir civilizado perto de voc, Joanna.
	Pensei que pudssemos deixar o passado para trs  ela insistiu, fazendo o possvel para ignorar o apelo sensual que ele lhe enviava.
	Voc consegue esquecer o que tivemos, juntos?  ele provocou.
	Queria desejar-lhe felicidades, Rory.  Joanna fora va-se a encerrar aquela conversa catica e inesperada.
	Ah, quanta generosidade!  ele exclamou. Depois, num tom mais baixo e confidencial, perguntou:  Com Brad  melhor?
	Existem coisas mais importantes do que sexo, Rory Grayson  ela explodiu, irritada.  E  uma pena que voc ainda no tenha percebido isto. Significa que vai continuar falhando, em qualquer relacionamento que tiver.
A expresso dele modificou-se, tomando-se mais sria, quase triste.
	Est enganada, Joanna. Acontece que sou muito bom em meus relacionamentos... quando so verdadeiros. No aqueles em que se espera muito mais do que existe na realidade.
Ela no soube o que dizer, surpresa pela percepo dele sobre o que dera errado em seu casamento. Rory culpava a ela pelo fracasso, como se no tivesse contribudo em nada para a destruio total da comunicao entre eles.
	Teve mais algum filho, neste perodo?  ela perguntou, deixando que toda sua amargura transparecesse na voz.  Ou ser que todas as suas amantes tiveram abortos convenientes?
	E sua me, Joanna? Continua segurando as rdeas? ele devolveu, no mesmo tom irnico.  Continua alimentando voc com plulas dirias de dio contra mim?
	Deixe minha me fora disto!
	Ento deixe minha vida particular de fora, tambm!
	Certo. Desculpe-me, por favor. Esqueci que no tenho mais nada a ver com suas amantes.
	Por que no admite   a verdadeira razo de ter vindo aqui, Joanna? Seja honesta consigo mesma, ao menos uma vez.
	Eu j lhe disse porque vim.
Rory balanou a cabea.
	Ora, no seja hipcrita. Voc veio verificar se estava realmente livre de mim. Porque no tinha certeza. Foi uma ltima cartada, antes de casar com Brad. Ento, deixe-me esclarecer as coisas para voc.
	Como?  A palavra escapou-lhe antes que ela se desse conta de que admitia o que ele dissera.
Ele deu alguns passos em sua direo, os olhos fixos nos dela.
	Com um beijo na futura noiva  falou, com um sorriso que destrua toda sua- indiferena.
	No!  Joanna exclamou, em pnico, afastando-se.
	O que tem a temer, se j est livre de mini? Considere como um gesto de libertao final. Um adeus, demonstrando que o passado est morto e enterrado e que no h mais nada entre ns. Prove para mim que no existe mais nada, Joanna.
Ela engoliu em seco e tentou desafi-lo novamente.
	No tenho de provar nada a voc!
	Ento prove a si mesma.
Com um nico passo, ele alcanou-a e puxou-a para si. Joanna no se moveu, surpresa demais com a facilidade com que se entregava quele abrao conhecido, com a sensao de que no havia nada mais certo no mundo do que estar ali com ele. Aquele era o seu lugar.
Seus lbios encontraram-se num beijo suave, delicado. Era como se Rory lhe desse a chance de escapar, se quisesse. Mas ela no queria. Disse a si mesma que era apenas a curiosidade que a impelia a aceitar as carcias, a lngua quente que procurava a sua, a seduo com que ele a envolvia.
Porm, todos os pensamentos coerentes desapareceram quando Rory aprofundou o beijo, sendo substitudos pelas sensaes mais enlouquecedoras. Joanna enlaou-lhe o pescoo, mergulhando os dedos em seus cabelos, colando o corpo contra o dele e sentindo-lhe a excitao crescente. Moveu os quadris sensualmente,,querendo excit-lo ainda mais, sem importar-se com as consequncias. Ao ouvi-lo gemer baixinho, num misto de prazer e dor, abriu os olhos e ergueu-os, encontrando nos olhos dele um brilho de estranha determinao.
De repente, Rory pegou-a no colo e abraou-a, com tal fora e masculinidade que Joanna pensou que poderia desfalecer. Antes mesmo que percebesse o que estava acontecendo, viu-o encaminhar-se para a porta, onde quase deram de encontro com uma mulher que ia entrando.
	Saia da frente, Monique. Voc est no caminho  ele ordenou.
No entanto, Monique estava atnita demais para obedecer. Era uma morena lindssima, o rosto emoldurado por uma cascata de cabelos ondulados e o corpo perfeito vestido com um conjunto rosa escuro. No era o tipo de mulher a quem se ordenava para sair do caminho, Joanna pensou. E o que ela estava fazendo ali? Teria algum papel importante na vida de Rory?
	O que est acontecendo aqui?  Monique finalmente conseguiu perguntar.
	Estou raptando minha ex-mulher. Agora, com licena.
Deixe-me passar  Rory respondeu, com firmeza.
A jovem morena deu um passo para o lado, mantendo um olhar incrdulo enquanto Rory saa do escritrio carregando Joanna no colo.
	Sua ex-mulher...  ela repetiu. Depois, parecendo recuperar a conscincia, juntou:  E quanto ao nosso jantar de amanh?
	Sinto muito. No sei lhe dizer por quanto tempo ficarei fora.  Sem a menor hesitao, ele atravessou rea onde ficavam os cubculos dos computadores.
Joanna sentiu-se invadir por uma alegria maluca, pelo fato de Rory descartar aquela morena maravilhosa em seu favor. Mas a sensao durou pouco: enquanto passavam pelos funcionrios do escritrio, dezenas de olhos os seguiam, fazendo-a desejar sumir de vergonha.
	Ponha-me no cho!  falou, mexendo-se ligeiramente no colo dele, o que parecia piorar ainda mais o estado das coisas.
Rory ignorou-a e, em voz alta, fez um comunicado a todos os que observavam a cena inslita:
	Quero que todos vocs faam uma coisa, enquanto eu estiver fora: quero que encontrem aquele tal de Kawowski da Agncia de Casamentos Dois Coraes. Encontrem-no e faam com que ele assine um contrato. Nunca perdemos um cliente e no ser agora que isto vai acontecer, certo?
Um coro de "sim, senhor" seguiu aquefas palavras. Joanna escondeu o rosto, num misto de culpa e embarao. Seria impossvel admitir, diante de toda aquela gente, que o sr. Ka-wowki era fruto de sua imaginao e que no adiantaria perderem tempo  procura de algum que no existia. Porm, agora, este problema era o que a menos preocupava.
	Largue-me, Rory! gritou, tentando soltar-se dos braos dele.
Porm, Rory apertou-a com mais fora, impedindo-lhe os movimentos.
	Precisamos ficar juntos, Joanna  disse, determinado.
	Mas voc no pode me raptar! No tem qualquer direito sobre mim! No sou mais sua mulher!
	O divrcio foi ideia sua, no minha.
	Isso  irrelevante! No vou permitir que me leve! Chame a polcia  ela gritou para um dos funcionrios, que acompanhava atentamente o dilogo.
	Isso mesmo, chame a polcia!  Rory concordou.  Mas me d pelo menos meia hora com esta cabea-dura, primeiro. Depois disto, podem procurar  vontade. Alis, ser muito interessante ver esta histria publicada pelos jornais. Quem sabe Brad fica sabendo de tudo.
Joanna teve uma sbita viso de Brad lendo sobre aquele incidente pelos jornais.
	No chame a polcia!  tomou a gritar.
	Vocs ouviram, no ? No chamem a polcia  Rory reiterou.
Joanna bateu com o punho fechado contra o peito dele.
	Voc est arruinando minha vida outra vez!
	Bem, talvez possamos ficar ambos arruinados  ele retrucou, com uma ponta de amargura.  Seria muito justo.
Ser que algum pode abrir a porta e chamar o elevador? juntou, num tom mais alto.
Com o caminho livre  sua frente, foi direto para a sala de recepo, mantendo Joanna presa em seus braos.
	Sr. Grayson!  A jovem recepcionista chamou, assustada, jamais presenciara uma cena como aquela.  Seus compromissos, sr. Grayson! O que devo fazer?
	Pode adi-los at segunda ordem.
	Mas... o que vou dizer?
	Diga que estou saindo para o fim de semana mais indecente que qualquer homem j teve. Isto deixar todos satisfeitos.
Rory entrou no elevador, apertou o boto e sorriu misteriosamente, enquanto as portas se fechavam.

CAPITULO III

E nquanto o elevador descia, Joanna sentia crescer a indignao diante da presuno de Rory de que podia fazer o que bem entendesse com ela. Mas, ao mesmo tempo, percebia a verdade terrvel de que fora ela quem instigara todo aquele decorrer de eventos por ter permitido que ele a beijasse.
	Voc vai se arrepender disto, Rory  ameaou, deixando claro que no iria ceder aos seus encantos novamente.
	No vou, no  ele afirmou, convicto.
	Beijei voc apenas por vingana  ela provocou.
 Pois saiba que achei muito doce. Ainda existe a velha magia entre ns, minha querida Joanna. E est mais forte do que nunca.
	No vou ficar com voc, Rory! Pode esquecer!
Ele ignorou-lhe os protestos.
	Fale-me sobre Brad, e por que vai casar-se com ele sugeriu, calmamente.
As portas do elevador abriram-se e ele saiu para a garagem do subsolo, sempre mantendo-a nos braos. Joanna remexia-se, enquanto uma nova onda de inquietao a invadia. Teria muito prazer em dizer-lhe o quanto Brad era perfeito mas, sem saber por que, no o fez. De alguma forma, Rory havia virado tudo de cabea para baixo, incluindo ela mesma.
Finalmente ele a deixou no cho, quando chegaram a um carro esporte verde-escuro, quase da cor da roupa que ela usava.
Rory sempre gostara de verde, ela lembrou. Mas onde arrumara dinheiro para comprar um carro como aquele?
Ainda um tanto zonza e confusa, sequer pensou em fugir. Ele abriu a porta e a fez entrar, antes mesmo que ela percebesse que no era mais sua prisioneira. Rory afastou-se um pouco, estendendo o brao, como se indicasse que ela poderia tomar o rumo que desejasse e, quando falou, foi num tom srio e diferente do que utilizara at ali.
	Pode achar difcil de acreditar, Joanna, mas quero que voc seja feliz. Pensei ser o homem que lhe traria felicidade e, mesmo quando as coisas iam mal entre ns, eu ainda sentia que ramos perfeitos um para o outro, de uma maneira que jamais me senti com qualquer outra pessoa.
Fez uma pausa, procurando-lhe nos olhos um vestgio de vulnerabilidade, mas Joanna recusou-se a ceder. No entanto, aquelas palavras haviam atingido o fundo de seu corao. Ela tambm acreditara... at o dia em que descobrira que ele a trara, do pior modo possvel.
Rory sorriu, hesitante.
	No posso voltar ao passado e fazer tudo diferente. E, se no sou o homem que vai torn-la feliz, quero ter certeza de que ser Brad. S ento poderei enterrar para sempre o que houve entre ns. Mas, se voc ainda no est bem certa de que   o que quer...
	No foi isto o que eu disse  ela interrompeu, defensiva.

	Joanna, voc nem est usando um anel de noivado.
Ela encarou-o, com um brilho de desafio no olhar.
	Voc nunca me deu anel algum.
	Ora, naquela poca eu no tinha dinheiro para comprar o anel que achava que voc merecia. Ser este o caso de Brad?
Joanna baixou os olhos, embaraada.
	Ele est viajando  confessou.  Mas, quando voltar...
	Ah, j entendi. Voc est tentando decidir-se. E veio procurar minha ajuda.
	No.
	Joanna...  Rory aproximou-se e tomou-lhe a mo, os dedos longos acariciando-a suavemente.  Lembra-se de como costumvamos conversar? Contvamos tudo um para o outro, sem segredos.
	Isto foi antes  ela protestou, revelando a dor que ele lhe provocara. Porm, no retirou a mo. De alguma forma, o gesto a fazia lembrar-se dos bons momentos, quando ambos eram jovens, despreocupados e cheios de alegria.
	Tambm no quero desenterrar velhos ressentimentos  ele prosseguiu.  Vamos falar do futuro. Do seu futuro.
Como voc o imagina, como acha que ser com Brad. Como disse, voc no precisa me provar nada, Joanna. Mas se vier comigo, poder dar a si mesma a resposta que est procurando.
No  isto que deseja?
Por um instante, Joanna observou suas mos unidas. Sentia-lhe o calor e a fora, querendo desesperadamente aceitar o que ele lhe oferecia. Poderia confiar?, perguntou-se, erguendo os olhos para ele.
	Voc me deixar ir no momento em que eu quiser, Rory?
	Quando quiser  ele prometeu, o brilho nos olhos azuis dando-lhe a segurana que ela esperava.
Joanna suspirou fundo, afastando o turbilho que lhe ia por dentro. Uma vozinha racional dizia-lhe que seria loucura acompanh-lo. Sem dvida Rory pretendia aproveitar-se de sua fraqueza e vulnerabilidade. No entanto, que mal haveria em passar algumas horas com ele? Serviria para lhe clarear as ideias e sentimentos, alm de colocar um ponto final em tudo aquilo.
	Est bem  concordou, afinal.  Vou com voc. Mas por pouco tempo.
Ele sorriu, ento. Da mesma forma que costumava sorrir, h tempos, e que a enchia de prazer e alegria. O corao de Joanna deu um salto, antes de disparar loucamente, enviando-lhe ondas de excitao.
Rory fechou a porta do carro e deu a volta, sentando-se  direo.
Joanna mantinha os olhos fixos  sua frente, tentando lutar contra a profunda atrao que Rory lhe provocava. Era como se a qumica sexual que existira entre eles estivesse renovada, e o tempo e a distncia tivessem apagado as dores que formavam o escudo protetor em que ela se envolvera.
Havia provado a si mesma que era capaz de viver sem ele, embora admitisse que no fora uma existncia muito plena. No entanto, seu objetivo principal, agora, seria concentrar-se no problema que a levara at ali e decidir se se entregaria totalmente a Brad, ou no.
A razo lhe dizia que Brad Latham era um homem bom, confivel e que jamais lhe provocaria os sofrimentos que Rory provocara. Gostava muito dele, tinham interesses em comum e o fato de no estar apaixonada era at uma vantagem. H muito tempo descobrira que o amor poderia ser fonte de muitos sofrimentos.
Mas, e quanto a partilhar a mesma cama que ele pelo resto de sua vida? Fazer sexo com Brad era agradvel e, no fundo, Joanna acreditava que nunca mais sentiria o mesmo desejo enlouquecedor que provara, quando estava nos braos de Rory. Porm, se casasse com Brad, as lembranas daquelas noites de paixo poderiam intometer-se em seu relacionamento?
Mas de uma nica coisa poderia ter certeza: ao contrrio de Rory, Brad jamais seria infiel a ela.
Rory ligou o poderoso motor do carro e, com o canto dos olhos, Joanna observou-lhe as mos na direo, morenas, fortes, seguras.
	Ento, fale-me sobre Brad  ele disse.  Como  ele? Bonito? Fisicamente atraente?
	, sim.
Embora no possusse o mesmo charme, nem o magnetismo natural de Rory, Brad era, de fato, um homem atraente. Todo mundo achava.
	Ora, Joanna, no precisa ser to discreta. Diga-me como ele .
	Bem, para comear,  muito diferente de voc  ela disparou, afinal, com uma ponta de ressentimento.  Prefere dar do que receber,  generoso, preocupa-se com as pessoas.
	Ah, um bom-carter!  Rory riu, baixinho.  E o que ele faz para ganhar a vida?
	 diretor da...
	No! Pelo amor de Deus, um diretor, no! E principalmente depois de mim. Diretores so to aborrecidos, convencionais!
	Brad no  aborrecido.  uma pessoa que luta por seus ideais, e muito progressista. Por isso  o diretor de uma escola particular bastante prestigiada.
	Pior ainda! Como pde sequer pensar em envolver-se com um sujeito elitista, esnobe, da pior espcie? E depois de ter sido casada comigo?  Rory balanou a cabea.  Isto no apenas me insulta, como tambm a deprecia, Joanna.
	Pare o carro  ela ordenou, secamente.  Eu vou descer.
	Espere um pouco, querida. Ainda no chegamos ao nosso destino.
	No vou ficar aqui ouvindo-o criticar algum a quem voc sequer conhece!

	Considere isto como um ligeiro ataque de irritao e desagrado  ele disse, enviando-lhe um sorriso de desculpas.
 No suporto a ideia de v-la ao lado de um almofadinha pelo resto de sua vida. Isto pode servir para sua me, mas...
	Pensei que havamos concordado em deixar minha me fora disto.
	Voc me dizia que no queria ser como sua me, sempre preocupando-se com a opinio das outras pessoas.  Rory
enviou-lhe um olhar srio.  Mas  assim que vai acabar, Joanna, se casar com um diretor de escola particular. No poder dar um passo em falso, nem deixar os cabelos soltos...
Ter de estar bem vestida de manh at a noite, irrepreensvel, imaculada. Como a mulher de Csar.
	Melhor do que ser como a mulher de Nero, sem nunca saber de que cama ele estava saindo  ela retrucou, com raiva.
Rory suspirou.
	Por que precisa me atacar, justamente agora que estamos sendo razoveis, quando fao o possvel para ajud-la? No combinamos de enterrar o passado?
	Foi voc quem comeou a falar de minha me.
- Bem,  difcil evitar este assunto. Afinal, aposto que ela est tratando seu namoro como se fosse algo escrito nas estrelas.
Honestamente, Joanna no podia negar. Mordeu o lbio, pensativa por alguns instantes, at que a lembrana do adultrio -de Rory a atingisse em cheio, mais uma vez. Como ele era capaz de queixar-se de que estava sendo atacado, quando fora o primeiro a feri-la?
O que mais a magoara, quando ficara sabendo de sua traio, fora que ela prpria estivera tentando engravidar havia meses. Rory nunca soubera disto. Ele queria esperar at que estivessem financeiramente estveis, antes de iniciar uma famlia. Assim, ter um beb fora uma deciso sua, um caminho desesperado que encontrara paia reaver o carinho e a ternura, perdidos entre tantas e frequentes discusses. O fato de Rory ter feito sexo com outra mulher, e a engravidado, fora uma dupla traio.
Joanna jamais o perdoaria por isso. E no estava disposta . a esquecer, tambm, no importava o que Rory dissesse ou fizesse, pois h coisas que o tempo no consegue apagar. Rory podia ser capaz de lhe provar que Brad era o homem errado para ela, mas isto no o transformava no homem certo.
Sua ateno foi desviada pela vista de uma praia, quando o cano entrou numa rua.
	Onde estamos?  perguntou, dando-se conta de que no percebera o caminho que estavam tomando, desde que saram do escritrio.
	Em Dee Why  ele respondeu.
O mximo que Joanna sabia sobre o lugar era que fazia parte das vrias praias que seguiam ao norte do porto de Sdnei. Nunca estivera ali, antes.
	 onde moro  Rory juntou, dirigindo por uma entrada de veculos cercada por palmeiras e arbustos tropicais artisticamente arranjados. Esta levava a uma fileira de garagens particulares, separadas por muros em arco, pintados de branco.
Arquitetura e jardinagem luxuosos e caros, Joanna pensou. Bem como aquele carro em que estavam. Ainda assim, ela tinha uma certa dificuldade em aceitar as evidncias de que Rory podia arcar com as despesas que tais coisas significavam.
	Est me levando para sua casa?  perguntou.
	Gostaria que voc a visse.
Rory atirou-lhe um sorriso que refletia a compreenso mtua e ntima que, um dia, haviam compartilhado. Porm, antes que ela pudesse se refazer do choque, ele estacionou, saiu do veculo e foi abrir-lhe a porta.
Joanna permaneceu imvel por um instante, mergulhada em dvidas. A coisa mais sensata a fazer seria pedir que fossem para outro lugar. Ou, considerando o efeito que o sorriso dele lhe provocara, melhor ainda seria deix-lo agora, antes que ele derrubasse todas as suas defesas.
Porm, uma curiosidade irresistvel apagou todo o bom-sen-so. Queria saber como ele vivia. E quando ele abriu-lhe a porta do carro, ela se viu saindo, sem dizer uma palavra.
Rory levou-a atravs de um grande saguo, onde havjam elevadores e escadas rolantes. Uma pequena fonte jorrando no centro, as plantas e o piso de cermica exclusiva davam ao lugar uma aparncia de luxo e elegncia. Para onde quer que se olhasse, via-se a beleza e o conforto que s o dinheiro pode proporcionar.
Rory sorriu, guiando-a at o elevador, os olhos brilhando, maliciosos.
	Nem tente  Joanna avisou-o, lembrando-se da ltima vez erri que estiveram juntos num elevador.
Ele pressionou o boto e cruzou as mos atrs das costas, numa demonstrao de inocncia, embora a expresso de seu rosto indicasse algo muito diferente.
Se ele pensava que as evidncias de riqueza fossem impression-la e faz-la mudar de opinio a seu respeito, estava muito enganado. O dinheiro no mudaria nada entre eles. No importara-se com isso no passado, e no iria importar-se agora.
No entanto,  medida em que aproximavam-se da cobertura do prdio, ela via-se envolvida por uma sensao estranha e perturbadora. Era como se cada nervo de seu corpo voltasse  vida, subitamente, e todos seus sentidos focalizassem a vitalidade que emanava de seu ex-marido.
Sem querer, perguntou-se por que nunca se sentia assim com Brad. E a resposta veio facilmente: porque Brad era seguro e previsvel. Rory tinha muitos defeitos mas nunca, jamais fora aborrecido. Provocava sensaes extremas com a mesma naturalidade com que respirava.
Quando chegaram  entrada da sala de estar, todo e qualquer pensamento desapareceu da mente de Joanna. Ela parou  porta, imvel, admirando a recriao, ao vivo e em cores, de uma foto que retirara de uma revista de decorao, h muito tempo. Era a imagem da sala que ela imaginara para si e que mostrara a Rory como sendo o lugar de seus sonhos. E estava ali, perfeita em todos os detalhes, uma fantasia transformada'em realidade.
O forro de madeira clara, os sofs de couro, paredes brancas, pinturas originais... Tapetes persas, vasos com flores e, acima de tudo, as poltronas italianas que ela tanto admirara! As portas de vidro levavam a uma varanda, onde um conjunto de poltronas de vime eram colocadas entre vasos de plantas e folhagens.
Nada havia sido esquecido.
Mas como ele lembrara-se de tudo? Teria guardado a fotografia?
E se tivesse, por qu?
E, principalmente, por que dar vida a um sonho que no significava mais nada?

CAPTULO IV

Ser que fiz tudo certo, Joanna? 'Ela sentiu um arrepio percorr-la. Era como se Rory estivesse abrindo o tmulo onde estava enterrado seu casamento e tentando traz-lo de volta  vida. Mas estava morto. Morto! E Joanna no sabia se era terrvel ou maravilhoso ver o fantasma de um de seus melhores sonhos transformado, de repente, em realidade.
No conseguiu encar-lo. Lutando para demonstrar indiferena, aceitou a taa de champanhe que ele lhe oferecia. No conseguia lembrk de v-lo abrindo a garrafa e tambm no sabia mais quanto tempo se passara, desde que entrara ali. E por que Rory estava lhe dando champanhe? Ser que achava que tinham algo a comemorar? Ou estaria divertindo-se com a sensao de vingana, demonstrando que, agora, podia lhe dar tudo o que ela sempre quisera?
	Isto deve ter custado uma fortuna  ela comentou, fazendo um gesto que abrangia a sala.
	Mas o resultado valeu a pena, no acha?_ ele retrucou, num tom ntimo e quente.
Joanna no deu uma resposta direta, temendo revelar o que estava sentindo. Em vez disto, fez outra pergunta:
	Como conseguiu ganhar tanto dinheiro, to depressa, Rory? Afinal, passaram-se apenas trs anos.
	E porque posso fazer mapas  ele respondeu.  Mapas muito importantes. Ou, pelo menos, meus computadores os fazem.
	Mapas?  Joanna franziu a testa, confusa.  O que isto tem a ver com pesquisa de mercado?
	Com dados demogrficos, posso demonstrar  as necessidades de cada rea, as localizaes mais viveis e estratgicas para o lanamento de produtos, ou para instalaes de novas fbricas e lojas  Rory respondeu._ Percebe o quanto  importante, para uma empresa, possuir este tipo de informao?
	Sim, mas o que no entendo  como ganhou tanto dinheiro em pouco tempo  Joanna insistiu.
Rory fitou-a, divertido.
	No  o tempo que gasto num trabalho que  importante, Joanna, mas sim o conhecimento que tenho. Uma grande corporao estar disposta da gastar meio milho de dlares, sem pestanejar, para obter as informaes que posso fornecer. Alm disso, conto com uma grande vantagem: fui o primeiro a entrar neste mercado e, at agora, ningum conseguiu me alcanar.
	Ento todo seu idealismo acabou valendo a pena, no final  disse Joanna, secamente.	
Ele sorriu, sem alegria.
	 mesmo uma ironia, no acha? Quando estvamos casados, para mim era uma luta sobreviver nos negcios. Voc teve que me sustentar. E, depois que me deixou, comecei a ganhar milhes.
Aquela referncia direta ao casamento despertou-lhe emoes contraditrias. Para tentar disfar-las, Joanna ergueu a taa, num brinde.
	Parabns, Rory  disse.  Voc realmente conseguiu tudo o que queria.
Os olhos dele zombaram da distncia que ela tentava colocar entre eles.
	Talvez voc tenha   feito um grande bem, ao afastar-se de mim, Joanna. S assim consegui me concentrar em progredir e tornar-me bem-sucedido.
Deve estar muito satisfeito  ela retrucou, fingindo um tom casual.
Ele ergueu a taa e bebeu um gole de champanhe, antes de falar.
	H uma coisa engraada, a respeito do dinheiro. Quando no se tem, pensa-se que  a soluo para tudo. E, quando se tem mais que o necessrio, descobre-se que ainda falta algo.
Nunca se est totalmente satisfeito.
Joanna desviou os olhos, imaginando a quem ele se referia.
	Mas voc deve estar contente com o que conseguiu aqui  comentou.
	Sim  ele respondeu, sem revelar o que de fato sentia.
Caminhou at a porta da varanda e olhou para fora.   uma pena que esteja um dia nublado. Normalmente esta sala fica toda iluminada pelo sol.
Para Joanna, foi uma lembrana amarga do que ela mais odiava no pequeno apartamento onde moravam, quando casados. As janelas pequenas e voltadas para a direo errada, no permitiam que o sol entrasse em nenhum momento do dia. Ela havia estipulado a Rory, ento, que quando pudessem ter seu prprio lar, seria num lugar claro e iluminado, de preferncia com vista para o...
	A vista do mar  melhor daqui  ele disse, completando seu pensamento, e estendeu o brao, convidando-a a acompanh-lo at o terrao.
Joanna seguiu-a, como uma autmata, determinada a ver tudo o que havia para se ver, a despeito da dor que isto lhe provocava. A paisagem magnfica estendia-se  sua frente e, mesmo com o cu cinzento e ameaando chuva, o mar e a praia eram o retrato perfeito do que ela sempre sonhara.
Voltou os olhos para Rory, que a observava sorrindo, e por um instante compartilharam um mesmo sentimento. Foi incapaz de resistir, quando ele segurou-lhe a mo e apertou-a de leve, aquecendo-a por inteiro. Sem dizer uma palavra, Rory levou-a atravs do terrao, passando por vrios arcos cercados de plantas, at chegarem a um espao fechado por paredes de vidro. Atnita, Joanna viu uma grande banheira de hidromas-sagem, feita em mrmore escuro, com torneiras douradas e rodeada de potes de perfumes e sais de banho.
 Para voc se sentir mais relaxada  Rory murmurou.  Pode deitar-se e olhar o mar ou,  noite, graas ao teto removvel, ficar admirando as estrelas.
"Depois de fazermos amor", Joanna completou, lembrando-se de mais um de seus sonhos impossveis. Quantas vezes. deitada ao lado dele, expressara aquela fantasia deliciosa e irreal. Joanna sentiu lgrimas nos olhos, enquanto uma onda de emoes incontrolveis a invadia. No era justo!, seu corao gritava. Como Rory podia ter feito tudo aquilo, quando no havia mais nada entre eles? Como se estivesse em sintonia com seus sentimentos, um relmpago rasgou o cu, seguido por um trovo ensurdecedor, antes que grossas gotas de chuva comeassem a cair.
Rory soltou-lhe a mo e entrou no cmodo seguinte. Joanna hesitou um pouco, antes de segui-lo, temendo novas e dolorosas surpresas.
Mas no houve como evitar. Dando um passo para dentro, ela viu-o puxar uma cortina e, imediatamente, adivinhou o que viria. Seus ps tocaram o carpete macio e, erguendo os olhos, deparou com o quarto amplo, tendo no centro a enorme cama de casal.
A cama estava coberta com uma colcha em tons de lils claro e azul. Na cabeceira, uma grande quantidade de almofadas, nas mesmas cores. A cada lado, havia uma mesinha com tampo de mrmore, com abajures de delicada porcelana lils. E, na parede acima, uma linda aquarela representando um vaso de flores.
Joanna olhou em volta, esttica. Tudo estava perfeito. Os outros quadros nas paredes, a cor do carpete, os mnimos detalhes da decorao. Era como se Rory tivesse entrado em sua mente e, num milagre, transformado em realidade seus pensamentos mais impossveis.
Virou-se para ele, os olhos demonstrando toda sua angstia, incapaz de continuar fingindo indiferena. No importava mais o fato de ele a estar observando, esperando por suas reaes, O que precisava, agora, era da verdade.
	Por que, Rory?  indagou.  Por que fez tudo isso?
Ele emitiu um riso amargo.
	Parecia uma boa ideia, na poca  respondeu, sem nada esclarecer.
Joanna no se deu conta de que estava tremendo, at perceber que a taa de champanhe, que ainda segurava, ameaava cair ao cho. Rory aproximou-se e pegou a taa, deixando-a na mesinha de cabeceira.
	Qual foi sua inteno, quando decidiu transformar meus sonhos em realidade?  Joanna insistiu, pensando que era muito fcil, para ele, demonstrar calma e complacncia.    Pensou que poderia usar tudo isso para me convencer a voltar para voc?
	No seja tola, Joanna.  Rory endireitou-se, os olhos brilhando com ironia, enquanto lhe entregava um leno que retirara do bolso.  Quando voc me expulsou da casa.de sua me, afirmando que nunca mais queria ver-me, aceitei suas palavras como definitivas. Nunca fui procur-la, nem tentei persuadi-la a voltar para mim.
	Ento me explique por que...  As palavras ficaram presas em sua garganta e Joanna retorceu o leno nas mos trmulas. Engolindo em seco, forou-se a continuar.  Por que deu vida a um sonho que j estava morto e enterrado?
Os olhos de Rory aprisionaram os seus, desafiadores.
	Se consegui dar vida a este sonho, significa que ele no estava morto  afirmou.  Ao menos para mim, ele nunca morreu. E creio que para voc tambm no, Joanna, por mais que tente enterr-lo.
Joanna permaneceu imvel, pressentindo o perigo que ele emanava, sabendo que Rory iria beij-la novamente, beij-la at dissipar todas as suas inibies e for-la a admitir o que ele queria ouvir. Sabia, tambm, que no deveria permitir que isto acontecesse. Ento, por que se sentia to ansiosa em provar, mais uma vez, talvez a ltima, a paixo que somente ele era capaz de despertar-lhe?
Por que no se moveu, quando viu-o tirar a jaqueta e deix-la sobre uma cadeira? Por que ouvia apenas o bater de seu prprio corao, enquanto observava-o tirar a gravata de seda, lentamente?
Seu corpo ardia de desejo, os seios arfavam pela respirao ofegante, mas sua mente gritava para que se afastasse, para que fosse embora, antes que fosse tarde demais. Tentou lembrar-se de Brad, mas foi quase impossvel.
Depois de um instante de paralisia total, sem saber como nem por que suas pernas conseguiram mover-se. Joanna forou-se a caminhar at a porta de vidro, dizendo a si mesma que estaria a salvo, se sasse daquele quarto. Precisava sentir o vento em seu rosto, e tinha certeza de que o ar frio apagaria a febre que a consumia.
A porta abriu-se facilmente, mas ela hesitou por um momento. O rudo do mar, da tempestade que se aproximava, encontrou eco dentro dela mesma, quando Rory abraou-a por trs, tocando-lhe os seios e pressionando-a contra seu corpo msculo.
Joanna gemeu baixinho, sentindo o calor dos lbios dele em sua nuca, nos cabelos, nas orelhas. Recostou a cabea para trs, aceitando-lhe as carcias, at perceber o que estava fazendo.
	No...  murmurou, num protesto intil.
Mas Rory no lhe deu ouvidos. Deslizando a mo at seu ventre, passou a fazer carcias rtmicas, suaves e lentas, numa promessa enlouquecedora de intimidade. Joanna sentia-lhe a excitao crescente, enquanto seu prprio corpo respondia  urgncia que ele lhe transmitia.
Com as pernas trmulas, subitamente um choque a fez despertar da total falta de controle. Aquilo estava errado, pensou. Muito errado!
Com um passo para frente, afastou-se dele e correu pelo terrao, batendo numa das cadeiras de vime.
	Eu no quero...
	Quer, sim!
Rory alcanou-a e segurou-a pelos ombros, forando-a a encar-lo. Sem dizer mais uma palavra, puxou-a para si e beijou-a, silenciando todo e qualquer protesto.
E ele estava certo. Ela o desejava, do fundo de seu ser, e no importava se isto era certo ou errado. Entreabriu a boca, permitindo que ele aprofundasse o beijo, entregando-se, abraando-o com fora, querendo sentir seu corpo moldando-se ao dele, tornando-se apenas, um corpo.
Uma excitao incontrolvel a invadiu quando Rory puxou-lhe a saia para cima dos quadris e, procurando um apoio, recostou-a na mesa de vime. Uma lufada de ar frio subiu-lhe pelas pernas, quando ele lhe tirou a calcinha.
E ento Rory penetrou-a, ali mesmo, sobre a mesa. Debruando-se sobre ela, beijava-a febrilmente na boca, nos seios, no pescoo. Seus olhos se encontraram, com o mesmo brilho de paixo, enquanto os movimentos dos corpos se sincronizavam, na mesma busca pelo prazer total.
Joanna cruzou as pernas em sua cintura, acompanhando-lhe o ritmo, os corpos movendo-se numa nsia quase selvagem, enquanto relmpagos e troves explodiam sobre o oceano. Gotas de chuva molhavam-lhe o rosto, o vento esvoaava seus cabelos, e um nico som enchia-lhe os ouvidos: Rory, Rory, Rory...
Arqueando o corpo num espasmo de prazer, Joanna gritou alio o nome amado. O dia anterior era apenas uma lembrana esquecida. O futuro era um limbo. Apenas o presente existia, e nele estavam ela e Rory, juntos novamente, como sempre deveria ser.
Rory pegou-a no colo e levou-a de volta para o quarto, para a cama que fora comprada para eles. E nada mais importava, agora, seno despir-se totalmente e entregar-se de corpo e alma.
Ele era maravilhoso. Msculo, atltico, a pele macia e perfeita. Suas mos experientes sabiam exatamente onde tocar, para lhe proporcionar prazer, os lbios conheciam as partes mais ntimas de seu corpo. Como poderia negar que sentia falta dele?
Joanna sabia que a harmonia e o prazer que compartilhavam no iriam durar. Porm, no queria pensar nisto agora. Mais tarde pensaria...

CAPITULO V

O banho estava divino, muito melhor do que Joanna poderia imaginar. Mergulhada num mar de espuma perfumada, sentia-se maravilhosamente pecadora. Ainda mais tendo Rory deitado do outro lado da banheira, observando-a com um brilho divertido e malicioso nos olhos.
	Passe o fim de semana comigo, Joanna  ele pediu, tocando-lhe a perna com o p, persuasivo.
	Para que voc tenha o fim de semana mais indecente que algum poderia ter?  ela brincou, lembrando das palavras que ele dissera quando saram do escritrio.
Porm, no fundo, sabia que desejava ficar ali por muito, muito tempo. No queria que ele deixasse de fazer amor com ela, queria estar ao seu lado o mximo possvel. No entanto, sabia tambm que se ficasse, tornaria a ser vulnervel ao sofrimento que ele podia lhe trazer.
Rory sorriu, desavergonhado.
	Posso lhe garantir um fim de semana mais indecente que qualquer mulher j sonhou  disse, insinuante.
Joanna no tinha dvidas quanto a isto. Seus dedos dos ps brincaram com os dele, sob a gua, fazendo-a lembrar-se do ato de amor, no qual os risos e brincadeiras haviam sido um ingrediente importante. Com Brad, o sexo era sempre um assunto srio, recordou.
Mas seus pensamentos afastaram-se bem depressa da onda de culpa que ameaava invadi-la. No estava comprometida
com Brad. E, embora no tivesse planejado nada do que acontecera com Rory, sabia agora que jamais poderia casar-se com Brad. Isto, pelo menos, estava claro.
	Est bem  decidiu.  Apenas um fim de semana.
Vou fazer uma tentativa, Rory, mas quero que saiba que irei embora no instante em que desejar.
	 claro que sim. Voc  livre para fazer o que quiser.
Sempre foi  ele lembrou, os olhos demonstrando o conhecimento do quanto ela apreciava as horas de intimidade que compartilhavam.
Porm, a deciso de ficar ali para o fim d semana apresentava alguns problemas. A tarde estava quase no fim e sua me j teria retornado da casa de Jessica e a estaria esperando para preparar o jantar. Joanna no poderia simplesmente desaparecer, sem qualquer explicao.
	Tenho de ligar para minha me  disse, num tom resignado, sabendo que no poderia evitar as complicaes que se seguiriam.
Rory ergueu a sobrancelha, irnico.
	Precisa da permisso dela, Joanna? Quantos anos voc tem? Vinte e nove? Quase trinta?
	No seja ridculo, Rory.  apenas uma gentileza. Ela pode ficar preocupada, se eu no voltar para casa.
	Bem, no queremos preocupar sua me, no ?  ele prosseguiu com o mesmo sarcasmo.  H um telefone na parede, bem atrs de voc. Ligue agora.
Fitou-a com desafio, como se quisesse que ela demonstrasse o quanto era livre e independente. Isto a fez lembrar das palavras amargas que ele dissera, ao final de seu casamento: "Isso mesmo, Joanna, corra para o colo da mame! Ela vai ficar contente em saber que, no final, acabou vencendo!"
Mas Rory estivera errado, ento, como estava errado agora. Decidiu que era melhor deixar tudo bem claro, desde j.
	Escute, Rory, no sei o que voc tem contra minha me, mas quero que se lembre que escolhi ficar com voc e afastar-me dela, durante todo o tempo em que estivemos casados.
	Eu me lembro, Joanna.  O olhar dele era duro, frio.
 Lembro-me muito bem do quanto isto a magoava, do quanto voc chorou, quando sua me obrigou-a a escolher entre ela e eu.
	Chorei porque percebi que o dio dela por voc era maior do que o amor que sentia por mim. Creio que toda jovem sonha com o dia do casamento, e que toda me compartilha destes sonhos. Quando mame me negou esta alegria, era como se estivesse me negando como filha.  claro que fiquei magoada.
	Mas voc voltou para ela, Joanna. E isto foi mais do que me negar  ele comentou, com voz calma.  Sua me sempre foi minha inimiga e, no entanto, quando nos separamos, voc no escolheu mudar-se para um campo neutro. Foi para o lado dela.
	No importa para onde eu tenha ido, Rory. Nosso casamento estava morto, ento. Minha me estava doente e precisava de ajuda.
	Ela teria vindo para voc, se estivesse doente e precisando de ajuda?
	No sei. Imagino que sim. De qualquer forma, no sou como ela. Fao o que acho que est certo.

	Sim.  Rory esboou um sorriso irnico.  Isto eu posso dizer, Joanna. Seu senso de responsabilidade  enorme,  algo que sempre admirei em voc. Mas  tambm uma fraqueza, que a deixa cega para outras coisas.
	Que outras coisas?
	Nem tudo  simplesmente preto ou branco  ele res pondeu, evasivo.
Se estava se referindo ao caso com Bernice, ele podia dizer o que quisesse, pois Joanna jamais seria capaz de perdoar. Como se percebesse a rejeio em seus olhos, Rory apressou-se em mudar de assunto.
	Por que ficou com sua me todo este tempo?  indagou.
 Vocs duas no tm nada em comum.
Joanna quis lhe dizer que o sofrimento tornava tudo sem sentido e que a dor causada pelo fim de seu casamento ainda no havia sido totalmente curada. Mas no estava pronta para revelar a verdade. Talvez mais tarde, quando se sentisse segura sobre os sentimentos dele a seu respeito.
	Creio que eu precisava estar perto de algum da minha famlia  respondeu, ento.  Precisava saber que havia algum lugar onde pudesse estar protegida. E, quanto  sua ideia de que minha me tenha me envenenado a seu respeito, saiba que est enganado. Estabeleci uma regra de convivncia: nunca falamos sobre voc.
	Neste caso, voc no vai dizer a ela que est comigo, agora  ele deduziu, com uma ponta de ironia.
	O que fao da minha vida  assunto meu.
	Pois v em frente e ligue para sua me. Como uma gentileza.
Joanna estendeu o brao e pegou o telefone na parede. Enquanto discava, olhou para Rory, que a fitava corri um sorriso sarcstico. Pensou que no haveria como mentir para sua me, pois perderia todo o respeito de Rory, se tentasse evadir-se.
- Aqui  Joanna  disse, quando Fay atendeu.
	Ah, graas a Deus! Estava quase morrendo de preocupao!
	Por qu?  Joanna indagou, ela prpria um pouco preocupada, agora. Teria havido algum problema urgente, quem sabe com as crianas, ou com sua irm?
	Voc conseguiu escapar daquele homem?  O tom de voz da me destilava veneno.
O choque inicial de Joanna durou pouco, sendo substitudo pela irritao. No podia imaginar como a me ficara sabendo a respeito de Rory, mas somente ele seria capaz de provocar aquela reao de dio irracional. Forou-se a falar com calma.
	Que homem, mame?
	Voc sabe muito bem a quem estou me referindo, Joanna  veio a resposta impaciente.  O jogo de tnis de Jessica terminou mais cedo, por causa da chuva, e cheguei em casa a tempo de atender um telefonema de Poppy Dalton, que queria convid-la para ir ao cinema. Ento vi a lista telefnica aberta e o nmero da empresa de Rory Grayson assinalado. Joanna censurou-se baixinho, pela distrao.
	O que lhe deu na cabea, para querer v-lo novamente?
 Fay continuou, no mesmo tom reprovador.  Ser que no tem vergonha, Joanna? O que Brad vai pensar? E, ainda por cima, permitiu que ele a carregasse para fora do escritrio...!
	O que sabe sobre isso, mame?  Joanna interrompeu.
	Bem,  claro que liguei para o escritrio dele, e me contaram o que aconteceu: Alis, a jovem com quem falei parecia encantada com a cena que presenciou.  revoltante!
  Que direito voc tem de intrometer-se em meus assuntos pessoais, mame?  Joanna perguntou, sentindo uma onda de raiva invadi-la, pelo fato de Fay estar  sua procura, como se fosse uma criminosa.
	 para seu bem, querida. Aquele homem a deixa de cabea virada. Preciso proteg-la dele.
	Prefiro tomar minhas prprias decises sobre o   que  melhor para mim, mame. E agradeceria se voc ficasse de fora dos meus assuntos.  A frieza em sua voz fez com que Fay se calasse, ao menos por um instante.  Agora, se puder me dar um pouco de sua ateno, eu liguei para avisar que...
	Ainda est com ele, no ?  a me interrompeu, amarga.
	Estou, sim. E vou ficar pelo tempo que quiser. Por isso, no precisa me esperar.
	E quanto a Brad?
	Isto tambm  problema meu, mame.
Joanna desligou o telefone bruscamente, sentindo a raiva e a revolta explodindo dentro de si. Lanou um olhar para Rory, como se o desafiasse a fazer qualquer comentrio sobre a conversa. Mas o sorriso provocador desaparecera dos lbios dele, dando lugar a uma expresso pensativa e surpresa.
	Satisfeito?  ela disparou.
	Voc est?  ele retrucou, com suavidade, ciente das emoes que a atormentavam.
Joanna respirou fundo, percebendo que estava permitindo que sua me, mais uma vez, interferisse m seu relacionamento com ele. A palavra "liberdade" cruzou sua mente. Era isto que Rory representava para ela. Liberdade de todas as limitaes que sua me queria lhe impor, liberdade de expresso, de fazer e dizer o que quisesse.
Por ser como era, Rory alimentava a rebelio que ela enterrara, nos trs anos em que estiveram separados. E ao dar vida novamente a este sentimento, Joanna corria um grande risco de sofrer novamente.
Isto a fez pensar no quanto de si mesma ela enterrara, junto com a rebeldia. Talvez Rory estivesse certo, ao dizer que haviam sido feitos um para o outro. Mas no podia entregar-se totalmente a ele, sem medo de sofrer. E se conseguissem tornar-se amigos... e amantes? Seria possvel?
	Como j disse, vou arriscar este fim de semana com voc, Rory  Joanna sorriu, timidamente.  E tentar viver com as consequncias.
Ele retribuiu-lhe o sorriso.
	timo  disse.  Ento, por que no chega um pouco mais perto, para selarmos o compromisso?
Ela riu, aproximando-se dele e cobrindo-o com a espuma perfumada. Ao menos durante aqueles dias, sua me e Brad seriam esquecidos, como se vivessem num outro planeta, decidiu.
	Quantas vezes por dia voc tem de fazer amor, Rory?
 perguntou, num tom de brincadeira, roando os seios em seu peito.
	Ah, vou precisar de pelo menos cem dias e cem noites, para compensar o tempo que ficamos separados  ele res pondeu, beijando- no rosto.
	Quer dizer que sentiu minha falta?
	Senti falta dos bons tempos.
Aquelas palavras a fizeram lembrar de que nada havia sido resolvido, entre eles. Imaginou se Rory estava apenas querendo divertir-se com ela, agora. Ou, talvez, aproveitar um ltimo fim de semana, antes de esquec-la para sempre. Mas, se fosse assim, por que ele tivera todo o trabalho de montar a casa de seus sonhos?
Porm, antes que pudesse aprofundar-se nestas consideraes, entregou-se s carcias que ele lhe fazia. Naquele momento, tudo o que desejava era voltar a sentir e viver os bons tempos.
Mais tarde, a tempestade j passara e as estrelas do incio do inverno cobriam o cu. Rory sugeriu que comessem alguma coisa e, s ento, Joanna deu-se conta de que estava faminta.
	Que tal comida italiana?  ele perguntou.
	Hummm... Acho a ideia maravilhosa. Ser que consegue fazer uma mgica e produzir um minestrone, uma lasanha...?
	E claro que sim. Basta pegar o telefone. H um restaurante italiano aqui perto e eles entregam o pedido era alguns minutos.
	Que bom. Assim, no precisamos nem nos vestir.
	Gosto das coisas fceis  ele declarou, antes de abra-ia e, num s movimento, levanar-se da banheira. Seus corpos unidos, molhados, ergueram-se ao mesmo tempo. Com os olhos colados nos dele Joanna soube, naquele instante, que pertencia a ele, e sempre pertenceria.
Rory pegou uma toalha e comeou a enxug-la, devagar e suavemente, como se ela fosse uma criana.
	H um secador de cabelos no banheiro, se precisar  ele disse, quando terminou. Entregou-lhe um roupo felpudo e vestiu outro, bem maior que o dela.
	Vou ligar para o restaurante  avisou, enquanto ela se dirigia ao banheiro.
Joanna olhou-se no espelho. Aquele roupo... No era novo. Estava limpo, guardado, mas j havia sido usado por outra mulher.
Mas o que esperava?, perguntou-se. Ser que imaginava que Rory iria manter-se no celibato durante trs anos? Ela prpria estivera na cama com outro homem.
No entanto, a lgica e a racionalidade no diminuram a dor de imaginar Rory com outra mulher. De alguma forma, era to ruim quanto o que sentira ao descobrir a infidelidade dele, que pusera um fim ao casamento.
Balanou a cabea, tentando afastar tais pensamentos. Estava sendo ridcula. Divorciara-se de Rory, dissera-lhe para sair de sua vida para sempre. E ele aceitara sua deciso. Agora, no tinha qualquer direito de julgar o que ele fizera, enquanto estavam separados.
As horas que se seguiram foram as mais felizes que Joanna passou, em muito tempo. Enquanto esperavam pelo jantar, ficaram na sala de estar bebendo vinho branco, ouvindo msica e conversando. Depois, comeram avidamente, o apetite aumentado pela alegria de estarem juntos.
Vez por outra uma voz cautelosa avisava Joanna, no fundo de sua mente, que aquele momento no era real, mas sim um jogo de faz-de-conta, que terminaria assim que tivessem de encarar os fatos que os havia separado. Seria impossvel recomear tudo sem antes apagar o passado.
Ou ser que no?
Seria mesmo necessrio trazer  tona os maus momentos? Muitos deles foram causados pela falta de dinheiro e, agora, estava claro que isto no seria mais problema. Por que iriam estragar algo to bom e positivo com fatos que no tinham mais importncia?
Joanna sentiu-se relaxar com a sensao de harmonia que existia entre eles. E Rory parecia sentir o mesmo. No havia a menor sombra do passado para atrapalhar a magia que os envolvia, era como se estivessem redescobrindo tudo de bom que havia em cada um, como se fosse um primeiro encontro.
"Perfeito", Joanna pensou, estirando-se langorosamente no sof. Num impulso, tomou a deciso esquecer tudo o que se passara. Estava disposta at a admitir que, talvez, tivesse sido intransigente demais em relao ao adultrio de Rory. Afinal, todos cometem erros e, na poca, atravessavam   muitos problemas e tenses. O casamento estava longe de ser um mar de rosas.
No havia dinheiro suficiente para que Rory tocasse seu negcio da maneira que desejava, nem para iniciar a famlia que Joanna tanto queria. Ela comeava a se cansar de ter de adiar seus sonhos, por falta de dinheiro, e irritava-se ao ver que casais mais pobres que eles eram capazes de sustentar seus filhos.
Ento, houvera o telefonema de Jessica, dizendo que a me seria operada do corao e insistindo para que Joanna tentasse uma reconciliao. E sera me morresse?, perguntava.
Rory no gostara da ideia de Joanna visitar a me no hospital sem a companhia dele e, ao mesmo tempo, queixava-se da hostilidade de Fay. Mesmo sabendo que ele tinha razo, Joanna temia aborrecer a me com a presena de Rory e continuara indo ao hospital sozinha.
E fora numa destas visitas que...
Rory voltou  sala com o caf. Seus olhos pousaram por um instante em seus seios, meio descobertos pela abertura do robe. Ela sentiu-se estremecer sob aquele olhar repleto de desejo e, mais do que nunca, percebeu a importncia urgente de colocar uma pedra sobre o passado.
	Rory...  comeou,
	Sim?
	Eu perdoo voc, sobre Bernice  Joanna falou, rapidamente, querendo acabar logo com aquilo.  Sei que as coisas no andavam bem entre ns na poca, e admito que, em parte, foi por minha culpa.
Viu o rosto dele enrijecer. Rory deixou a bandeja na mesa de centro e, quando tomou a erguer-se, era evidente que no apreciara sua iniciativa bem-intencionada.
	Agradeo a sua...  Fez uma pausa, esboando um sorriso amargo. ... generosidade em me perdoar, Joanna. Tenho certeza de que se sente magnnima com isto.  Um brilho de orgulho surgiu em seus olhos, quando acrescentou:  Mas no preciso de perdo para algo que no fiz.
Joanna no podia acreditar que ele continuava negando. Que sentido havia em prolongar uma mentira, depois que ela deixara claro que no importava-se mais? Por que no admitia tudo e deixava o assunto morrer, como ela estava tentando fazer? Fitou-o longamente, num misto de rogoa e surpresa.
A campainha tocou, fazendo aumentar a tenso. Joanna imaginou que fosse o garom do restaurante italiano, vindo buscar os pratos e ficou grata pela interrupo.
Rory foi atender e ela permaneceu ali, esttica, pensando. Ele teria lhe falado a verdade, desde o incio? Mas, se assim fosse, por que Bernice faria uma acusao to grave? Afinal, ela estava realmente grvida. No havia como negar esta evidncia.
Sua linha febril de pensamentos foi subitamente interrompida pelo som enraivecido de uma voz.
A voz de Brad!
O que ele estaria fazendo ali?!
	Voc raptou minha noiva! A polcia j foi avisada! Agora ter de arcar com as consequncias da lei!
Rory riu alto e deu um passo para o lado, deixando-o entrar.
	Joanna   chamou, da porta , acho que um de seus amigos veio resgat-la.
Ela mal teve tempo de se refazer do susto, antes que Brad irrompesse pela sala, seguido de Rory. Brad ofegava, com o rosto vermelho e a expresso agitada. Mais que depressa, Joanna ajeitou o robe contra o corpo e levantou-se.
	Brad, o que est fazendo aqui?  perguntou, horrorizada pela situao em que, de repente, se encontrava.  Por que no est em Brisbane? Como foi que...
	Sua me me ligou no instante em que soube que voc havia sido raptada pelo seu ex-marido  ele explicou. Porm, ao olh-la com mais ateno e perceber que ela no parecia algum que fora raptada, sua expresso mudou.
Joanna viu a mudana transcorrer pouco a pouco: os olhos dilataram, as faces tornaram-se ainda mais vermelhas de raiva, os lbios estreitaram-se, O peito subia e descia, como se Brad
lutasse para respirar. Ela tentou pensar em algo para dizer, mas as palavras desapareceram de sua mente.
 O que ele fez com voc?  Brad disparou, ento.  O que vocs dois estiveram fazendo?
Ao que parecia, o fim de semana indecente estava comple -tamente arruinado.

CAPITULO VI

A cabea de Joanna girava. No tivera a inteno de ferir Brad. Pretendera apenas decidir se casava-se ou no com ele. Porm, com certeza ele no aceitaria nenhuma destas justificativas, nas atuais circunstncias.
Permaneceu encarando-o, totalmente muda, mesmo sabendo que seu silncio a condenava ainda mais.
	Sabe o que eu acho, Joanna?  Rory intercedeu, incapaz de suprimir um sorriso.  O que voc est presenciando agora  chamado, em nveis mais elevados, de raiva justificada.
	Fique fora disto!  Brad gritou.  Ou eu vou... eu vou...  Examinou Rory de cima a baixo, desistiu de fazer uma ameaa fsica, e virou-se novamente para Joanna.
"Acho que ele vai me matar", Joanna pensou, num laivo de loucura. E, por um instante, imaginou se Rory no havia armado todo aquele esquema para destruir qualquer possibilidade de ela casar-se com Brad.
	Por que no sentamos e conversamos calmamente, como pessoas civilizadas? Algum quer champanhe?  Roiy sugeriu, em tom de provocao.
Brad lanou-lhe um olhar to furioso que faria qualquer um de seus alunos gelar. Mas a nica reao que obteve de Rory foi um sorriso ainda maior. Assim, tornou a dirigir sua raiva contra Joanna.
	Exijo que me diga o que est acontecendo aqui!_ gritou.
	Sinto muito, Brad  ela comeou, procurando desesperadamente por palavras que no o magoassem.  Desculpe-me por ter lhe causado tantos transtornos. Mas eu precisava ver Rory e...
	Com licena  Rory intrometeu-se.  Creio qu devo salientar que Joanna no  propriedade sua. E nunca ser, mesmo se voc casar-se com ela. Alm disso, enquanto ela no estiver usando um anel na mo esquerda "tudo  vlido, no amor e na guerra".
	No para mim!  Brad retrucou. Esboou um sorriso condescendente, antes de juntar:  Mas suas palavras no me surpreendem. Sei muito bem que voc no vale nada!
	Ah, parece que andou conversando com a infalvel e indestrutvel sra. Fay Harding!  Rory ironizou.
Joanna enrubesceu, mortificada. J era uma humilhao terrvel o fato de sua me ter interferido naquela histria. Porm, ter obrigado Brad a deixar a conferncia em Brisbane e voltar para Sdnei, a fim de resgat-ia, significava muito mais que uma simples preocupao com seu futuro: era uma guerra declarada contra Rory.
	Eu trouxe champanhe!  Uma voz feminina soou na porta, distraindo os trs por um segundo.
	Ah, Monique!  Rory exclamou, indo receb-la.  Chegou na hora exaa. Entre, minha querida, por favor.
Mas Joanna no gostou da interrupo, que lhe trazia ainda  mais perguntas sem respostas. A linda morena, agora usando uma roupa justa cor de violeta, foi alvo de todas as atenes, ao entrar na saa.
Quem seria ela, perguntava-se. E que papel teria, na vida de Rory. Alguma intimidade deveria ter, para chegar assim, carregando uma garrafa de champanhe, quela hora da noite!
	Quem  ela? - Brad indagou, bruscamente.
Boa pergunta, Joanna pensou, virando-se para Rory e esperando uma explicao. O que ele estava pensando, ao convidar uma. outra mulher, depois de fazer amor com ela durante a tarde inteira?
Creio que posso dizer que Monique  uma grande amiga 	Rory respondeu, com um ar de pura inocncia,
	V se vestir, Joanna!  Brad ordenou.   melhor que nossa conversa seja em particular.
Mas Joanna estava determinada a mostrar para a "grande amiga" de Rory que estavam juntos outra vez.
	Minhas roupas esto no quarto  disse, lanando  Monique um olhar significativo.
Porm, no provocou o efeito que esperava. Ao contrrio, a morena pareceu encarar Joanna com um interesse redobrado.
	 claro que sim. Onde mais poderiam estar?  disse, como se tudo fosse perfeitamente razovel.
Brad, no entanto, reagiu da maneira apropriada:
	Ser que posso perguntar o qu suas roupas esto fazendo no quarto dele?  explodiu.
Por mais estranho que fosse, a fria de Brad no a abalou nem um pouco. S ento deu-se conta de que ele nunca fora o homem que realmente queria, embora, no fundo, soubesse disto o tempo todo. Era de Rory que ela ^precisava, mas ele parecia demonstrar que no precisava deia. Seria por orgulho? Ou rejeio? Seria impossvel descobrir, enquanto no tirasse Brad de sua vida.
	Bem, se vocs me derem licena, vou me vestir  Joanna falou, ento, reunindo toda sua dignidade.  Depois, vou embora.
Ningum tentou impedi-la. E,  caminho do quarto, ouviu Monique dizendo:
	Tenho timas notcias, Rory. Encontramos Kawowski.
Joanna quase tropeou, totalmente confusa. Como poderiam ter encontrado algum que no existia? Diminuiu a velocidade dos passos, atravs do corredor, a fim de ouvir o resto da conversa.
	Ele no fabrica fsforos, como voc pensou a princpio Monique dizia.  Mas tem uma agncia cie casamentos.
Joanna balanou a cabea. Aquilo   fora obra de sua imaginao. Ou no? E se Kawowski fosse real?
Gemeu baixinho, quando lembrou-se da conexo. Poppy Dalton lhe falara a respeito de uma agncia de casamentos... ela no inventara. O nome simplesmente surgira de seu subconsciente.
	Ele nega que tenha nos procurado  Monique prosseguia, num tom ctico.  Afirma que no precisa, nem nunca precisou, de pesquisas de mercado.
	Enfim um adversrio  minha altura!  Rory exclamou, satisfeito.  Mas no vai conseguir se safar com esta desculpa.
Vou agarr-lo e faz-lo assinar um contrato, no importa o quanto me custe. A ideia de reunir pessoas e fazer com que se casem me parece muito interessante.
Joanna estava zonza, quando finalmente chegou ao quarto. Tudo ficara to confuso, de repente. Brad, Rory, Monique e, agora, aquele Kawowski... Um susto depois do outro e, pior, sem saber quais eram as verdadeiras intenes de Rory a respeito de seu relacionamento.
Concluiu que no era importante,no momento, confessar a verdade sobre Kawowski. Se tentasse explicar por que usara um nome fictcio para chegar a Rory, iria tornar as coisas ainda mais complicadas, com Brad. Seria melhor deixar que Rory lidasse com o problema. Afinal, ele parecia estar cuidando de tudo muito bem.
Fechou a porta do quarto atrs de si, deixando a confuso do lado de fora. Seus olhos pousaram na cama desfeita, nas roupas espalhadas pelo cho, fazendo-a lembrar do abandono com que se entregara a Rory. Com um aperto no peito, pensou se a inteno dele no seria apenas passar um firri de semana diferente, divertido.
Afinal, fora ela quem tentara ir mais longe, falando sobre o passado, perdoando-o a respeito de Bernice.
Mas Rory no dera mostras de receber bem seus esforos para uma reconciliao, Continuava com as mesmas reservas em relao a Fay e com as mesmas negativas em admitir que tivera um caso com Bernice.
Joanna apanhou suas roupas no cho e deixou-as na cama.
Depois, com um estremecimento de repulsa, tirou o roupo e jogou-o para longe, com a certeza de que Monique j o havia usado, antes dela. Comeou a vestir-se, tirando consolo de um nico pensamento: ao menos conseguira chegar a uma concluso definitiva, a respeito de Brad.
Arrependia-se de t-lo mantido preso ao seu lado por nove meses, tempo que ele poderia ter aproveitado melhor com alguma outra mulher, que realmente o amasse. Porm, ela no tinha conscincia disto, at agora. O fato de Brad ter abandonado a conferncia por sua causa, apenas para ser confrontado com aquela situao indigna, enchia-a de culpa e vergonha. Ele no merecia a sua traio.
Houve uma batida rpida na porta, seguida pela voz de Brad.
	Voc est pronta, Joanna?
O tom impaciente fez com que ela fechasse os olhos e respirasse fundo. Odiava a ideia daquele confronto final, mas no havia como escapar. Calou os sapatos, ajeitou a saia e respondeu:
	Vou sair num minuto.
Mas Brad no esperou. Abriu a porta e entrou no quarto, com a firme inteno de descobrir o que quer que fosse necessrio sobre aquele acontecimento que destrura todas as suas esperanas quanto ao futuro. Rory e Monique surgiram logo atrs dele, determinados a no perder um instante sequer da cena que se desenrolaria.
	A cama est desarrumada  Brad constatou, num tom acusador.
	Interessante, no ?  Rory intercedeu, tranquilo. Isto acontece todas as noites.
	E ele nunca arruma a cama, de manh  disse Monique.  Eu sei disso.
Joanna lanou um olhar para os dois, imaginando com que frequncia Monique estivera ali, para saber dos hbitos de Rory.
Mas Brad ignorou a interrupo. Olhava para Joanua, com um ar de superioridade.
	Acho que  o fim de tudo, Joanna. No h como negar as evidncias.   Nunca mais serei capaz de confiar em voc.
 to culpada quanto...
	Ei, espere um pouco!  Rory ergueu a mo, a expresso demonstrando uma preocupao exagerada.  O que imagina que houve, entre Joanna e eu?
	Ora, isto  perfeitamente bvio  Brad respondeu.
	Bem, a mim no parece to bvio assim  Rory retrucou, numa outra demonstrao de beatfica inocncia.
	Vocs tiveram relaes sexuais!  Brad disparou.
Rory enrijeceu, o rosto adquirindo uma expresso indignada.
	Como se atreve a fazer tal julgamento sobre o carter de Joanna?!_ disparou.  No sabe que ela me odeia?
Brad pareceu um tanto surpreso com aquele contra-ataque inesperado. E Joanna tambm. Que tipo de jogo Rory estaria fazendo, agora?, perguntou-se. Atnita, observou-o aproximar-se de Brad. ameaador.
	Acha que ela vai para a cama com qualquer homem?
Com algum a quem ela odeia?  Rory prosseguiu, aos gritos.
  isto que est dizendo?
Brad balanou a cabea, perplexo.
	Eu estava dizendo que...  balbuciou.
	Pois acho melhor voc calar a boca e escutar!  Rory advertiu-o, pronunciando cada palavra como uma ameaa. 
Se Joanna o aprecia   o suficiente para ir para a cama com voc, devia cair de joelhos e agradecer aos cus pela sorte que tem, seu ingrato! Como se atreve a lhe fazer acusaes?
Ela pode ter alguns defeitos, mas posso afirmar, depois de anos de experincia, que  uma mulher honrada, que sabe escolher suas companhias.  bom que voc aprenda a pedir desculpas, e bem depressa!
Aquela ardente defesa de sua honra deixou Joanna ainda mais confusa. Por que, subitamente, Rory decidira proteg-la da ira de Brad? De todas as coisas imprevisveis que ele j
fizera, esta merecia o primeiro prmio! O que ganharia, ao lhe dar a chance de fazer as pazes com o homem que pretendia casar-se com ela?
Ou ser que nem importava-se com isto?
Virou-se para Brad, cujo rosto estava novamente vermelho. No era o tipo de pessoa que engolia bem uma recriminao.
	Se no houve nada entre vocs, ento por que Joanna estava sem as roupas?  perguntou, a voz contida.
	Bem, posso explicar perfeitamente  Rory respondeu.
	Ento me explique.
Joanna olhou para Rory, curiosa em saber como ele se sairia desta.
	 muito simples. Eu liguei para a casa de Joanna e disse que precisava v-la para...
	Voc ligou para ela!  Brad interrompeu, os olhos cheios de   suspeita.  A me dela disse que foi Joanna quem lhe telefonou!
Rory suspirou, demonstrando uma pacincia infinita.
	Eu estava apenas tentando encurtar a histria  disse. - Liguei para Joanna primeiro, mas ela no quis me atender.
Depois, seu bom corao falou mais alto e ela tornou a me ligar.
	E por que queria v-la?
	Porque temos de resolver alguns assuntos financeiros.
Quando estvamos casados, Joanna me sustentou por algum tempo. Agora, eu queria lhe dar uma compensao, mas ela no aceitou. Foi por isso que eu a trouxe para c. Para que tivssemos mais privacidade para conversar.  Estava tentando convenc-la a aceitar o pagamento pela minha dvida.  s isso.
	N acredito em voc  Brad afirmou. Lanou um olhar para Joanna, mas Rory continuou a falar, evitando que ele fizesse qualquer pergunta direta.
	Isto  porque est acostumado a lidar com estudantes metidos a espertinhos. No mundo dos negcios, somos muito mais diretos, em nossos assuntos. E, justamente agora que Joan-na decidiu aceitar dois  milhes de dlares...
	No concordei com nada disso!  ela gritou. Aquilo estava indo longe demais!
	Ento por que aceitou o jantar?  Rory indagou, fitando-a com a maior inocncia.  Eu lhe disse que s poderia comer se concordasse com minha oferta.
Joanna no sabia mais o que fazer. As mentiras iam acumulando-se como uma bola de neve, chegando a um ponto em que no havia mais volta.
	Eu estava com fome  respondeu, afinal.
Rory inclinou a cabea para o lado, considerando a resposta.
	E compreensvel  disse. Depois, voltou-se para Brad.  Bem, nossas roupas ficaram molhadas porque tivemos de correr da chuva. Joanna colocou as dela na secadora e vestiu um roupo. Est satisfeito?
Brad balanou a cabea.
	Tudo isso parece um pesadelo  murmurou.
	Talvez no tenha chovido em Brisbane, mas aqui tivemos uma verdadeira tempestade. Qualquer pessoa poder lhe confirmar. At a sra. Fay Harding.
	 isso mesmo  Monique intercedei, como uma fiel aliada.  Eu os vi correndo na chuva. Estavam molhados at os ossos.
Joanna teve um sbito impulso de acabar com aquele teatro. Os motivos de Monique para ajudar Rory eram evidentes de-rnais: queria que ela voltasse para Brad e lhe deixasse o caminho livre.
Porm, o bom senso falou mais alto. Seria mais fcil conviver com as mentiras absurdas que Rory inventara do que enfrentar a verdade, especialmente no que se referia a Brad. A pancada que ele sofrera em seu ego j fora dura o suficiente, sem que ela precisasse acrescentar o fato de estar querendo voltar para seu ex-marido.
Uma forte batida na porta desviou-lhes a ateno.
	Polcia! Abram ou vamos entrar!
Rory ergueu os olhos, suspirou e virou-se para confrontar a lei. Monique seguiu-o, mas Brad permaneceu imvel, observando Joanna com desconfiana. Depois de um segundo de hesitao, ela tambm saiu do quarto, erguendo a cabea com o que lhe restava da dignidade, e ele foi atrs.
Dois policiais estavam parados na entrada da sala, examinando o lugar com interesse.
	Algum problema por aqui?  um deles perguntou.
	Ah, que bom que vocs vieram!  Rory estendeu a mo para cumpriment-lo, com uma expresso de alvio evidente. Apontou para Brad e continuou:  Este homem invadiu minha casa e comeou a fazer ameaas fsicas. Se puderem obrig-lo a sair...
	Espere um pouco!  o outro policial interrompeu.  No foi esta queixa que recebemos.
Brad deu um passo para a frente, segurando o brao de Joanna.
	Eu fiz o chamado, a respeito de minha noiva  disse. Fez um sinal na direo de Rory.  Foi ele quem a raptou!
O policial dirigiu a ateno para Joanna.
	A senhora  Joanna Harding?  indagou.
	Sou, sim. Mas est havendo um terrvel engano  ela explicou, depressa.  O sr. Grayson - indicou Rory  estava querendo me oferecer alguns milhes de dlares e...  Cobriu a boca com a mo, desolada por estar corroborando as mentiras de Rory. Mas, o que mais lhe restava fazer?
O policial suspirou ruidosamente.
	Escute, moa, eu tive um dia duro. Tive, mesmo. Este chamado veio bem na hora em que estvamos saindo do planto. A senhora est, ou no est, sendo mantida aqui contra sua vontade?
No, no estou. Na verdade, estou saindo agora mesmo, com este homem aqui  Joanna respondeu com firmeza, postando-se ao lado de Brad. Seu senso de humanidade lhe dizia que precisava estar a ss com ele o mais rpido   possvel. Afinal,   ele ter se empenhara tanto para salv-la...
	Pobrezinho...  Monique compadeceu-se, tocando o brao do policial e presenteando-o com um sorriso maravilhoso.
 Deve ser horrvel ser incomodado com um falso alarme, depois de um dia inteiro de trabalho. Vocs parecem mesmo muito cansados. Por que no sentam um pouco? Vou buscar uma taa de champanhe, para cada um.
Os dois foram conquistados pela gentileza.
	Acho que prefiro uma cerveja  disse um deles.
- Eu tambm  o outro juntou, sorrindo para Monique como se ela fosse um presente dos deuses.
	Vamos embora, Joanna  Brad falou, frustrado com tudo aquilo.
	Vou acompanh-los at a porta  Rory ofereceu-se.  E, por favor, sinta-se  vontade para me ligar sempre que precisar, Joanna. Sabe que me preocupo com seu futuro.
Ela limitou-se a encar-lo, antes de passar por ele, odiando a maneira como Monique tomara conta da situao, e odiando ter de deix-lo, quando haviam tantas coisas a serem esclarecidas.
	Vou lhe enviar um cheque de dois milhes de dlares, Joanna!  Rory avisou, enquanto ela e Brad encaminhavam-se para o elevador.
"E eu vou rasg-lo em dois milhes de pedacinhos", ela pensou.
	Este foi o pior dia da minha vida  Brad murmurou.
	Sinto muito, Brad.  Joanna suspirou, resignada. Ele mal sabia que o pior ainda estava por vir.
As portas do elevador abriram-se e Joanna entrou rapidamente, sentindo o corao apertado por estar afastando-se de Rory. Ele iria procur-la? Ou esperaria que ela tomasse a iniciativa, outra vez?
Antes que as portas fechassem, ela teve um breve relance do rosto dele, observando-a da porta do apartamento. Os olhos brilhavam, irreverentes, provocantes. Num gesto ainda mais ousado e imprevisvel, como sempre, pousou a mo nos lbios e enviou-lhe um beijo, sem importar-se com a presena de Brad ao lado dela.
Seria um beijo de adeus? Ou uma promessa de que estaria esperando, caso ela decidisse procur-lo?
Porm, talvez a pergunta mais importante fosse: ele ficaria ali, sozinho com Monique, durante toda a noite?

CAPITULO VII

Brad levou Joanna at o carro que ele alugara 'no aeroporto. Mais uma despesa a ser computada em todo aquele esquema para salv-la das mos de Rory, ela pensou, desolada. Sua me teria muito o que explicar. Com a gentileza de sempre, Brad abriu-lhe a porta e ajudou-a entrar, mas no disse nada, antes de acomodar-se atrs do volante. As primeiras palavras soaram to tensas quanto o silncio que havia pairado entre eles.
	Sinto muito, Joanna. Parece que tirei concluses apressadas demais. Mas sua me me fez acreditar que seu ex-marido era capaz de qualquer coisa.
	Mame sempre detestou Rory  Joanna afirmou, em voz baixa.  E sou eu quem lhe deve desculpas, Brad, por toda esta confuso.
	Achei que estava agindo em nosso interesse  ele prosseguiu.  No posso me dar ao luxo de um escndalo, Joanna, tenho de proteger nossa reputao. E, agora que conheci seu ex-maridor compreendo a preocupao de sua me. O carter dele  bastante repreensvel. No possui a menor fibra moral.
Joanna mordeu a lngua, controlando o impulso de defender o carter de Rory. Porm, de qu adiantaria? Brad era to convencional quanto Fay e nunca iria entender.
Como pudera ser to cega, at agora, para envolver-se com algum como ele? Talvez fosse uma reao inconsciente ao que Rory representava, pensou.
	Devo dizer que fiquei bastante surpreso por ele estar disposto a compens-la por tudo o que voc fez, enquanto estavam casados  Brad dizia.  Afinal,  o mnimo que ele pode fazer.
Joanna cerrou os dentes e lanou-lhe um olhar gelado. Ele pensava que o dinheiro   mudaria alguma coisa?
	Quero ir para casa, Brad  falou, impaciente.
	Sim  ele concordou, ligando o motor.  E melhor tranquilizarmos sua me o mais depressa possvel.
Aquela era outra cena que Joanna gostaria de adiar. Porm, sua preocupao imediata era deixar claro a Brad de que no era sua noiva, como ele alegara a noite inteira, e que nunca iria ser. Pelos seus clculos, a distncia de Dee Why, onde estavam, at Burwood, lhe daria uma hora para esclarecer sua posio e convencer Brad a aceit-la.
Mas Brad parecia mais interessado em outro assunto.
	Podamos fazer muita coisa com dois milhes de dlares, Joanna...
Uma onda de raiva a invadiu, fazendo-a esquecer, por um instante, da culpa que sentia por rejeit-lo. No havia dvidas de que Brad estava disposto a esquecer todas as suas suspeitas sobre o que acontecera no apartamento de Rory. Uma boa quantia no banco, de preferncia numa conta conjunta, era capaz de tornar a "fibra moral" bem menos importante.
	No tenho inteno de aceitar nenhum centavo de Rory  ela afirmou, com frieza.
Brad franziu a testa.
	Mas se ele est lhe devendo...
	Rory no me deve nada.
	Ele disse que voc o sustentou  Brad argumentou.
	Eu era sua esposa. E, pelo que me consta, sustent-lo fazia parte de meus compromissos com nosso casamento.
Brad levou algum tempo para digerir aquela lio de moral, antes de fazer uma nova tentativa:
	Creio que seria uma gentileza de sua parte, se o livrasse da culpa, Joanna.
Isto a fez pensar em Bernice. Se Rory lhe dissera a verdade, ento o teria abandonado por nada.
	No acho que Roiy sinta culpa  disse, devagar.  Orgulho, talvez. Mas no culpa.
Brad balanou a cabea, com ar paternal.
	J  hora de voc esquecer este dio contra seu ex-marido, minha querida. Afinai, se vai casar-se comigo...
	No vou.  Irritada pela atitude dele, permitiu que as palavras lhe sassem sem pensar.
Ele virou-se para olh-la, rapidamente.
	O que  isso, agora?  perguntou.
Joanna fechou os olhos, respirou fundo e decidiu ir em frente.
	No vou me casar com voc, Brad. No tenho certeza de estar preparada para me casar com ningum.
	Isso  ridculo, Joanna! Entendo que esteja aborrecida, mas...
	No estou aborrecida. Simplesmente tomei uma deciso.
Sinto muito por t-lo feito perder seu tempo, Brad, mas o fato de ter visto Rory, hoje, me fez decidir. H muitas coisas que tenho de pensar, antes de tornar a me casar. Se  que isto vai acontecer, algum dia.
Brad usou de todos os argumentos que pde pensar, durante o trajeto, mas nenhum deles a impressionou. Na verdade, quanto mais ele falava, mais Joanna se convencia de que no a amava de fato. Brad a encarava como sua grande oportunidade de fazer um casamento adequado, e isto era tudo. E ficaria ainda mais interessante se estivesse de posse dos milhes de Rory.
Quando o carro parou diante da casa de sua me, Joanna virou-se para Brad e estabeleceu o final definitivo daquela relao:
	Creio que voc deve me liberar do contrato com a escola, Brad. O mais rpido possvel. Nenhum de ns vai se sentir bem, se eu continuar trabalhando l.   Tenho certeza de que compreende minha posio.
No ser fcil encontrar outro emprego, em pouco tempo 	ele avisou, ainda lutando para faz-la mudar de ideia.
	Isto  problema meu. Obrigada por ter me trazido at em casa.  Joanna fez uma ltima tentativa para suavizar o choque da rejeio, tomando a culpa apenas para si mesma. 
	Peo desculpas por qualquer sofrimento que tenha lhe causado, Brad, mas um casamento entre ns no daria certo. Voc ser mais feliz com outra mulher que no tenha sido magoada por um casamento anterior.
	Joanna...  O olhar dele refletia sua dor, fazendo-a lembrar dos bons momentos que haviam passado juntos. Por favor, reconsidere. Ser que no est agindo impulsivamente?
	No, Brad. E minha deciso final  ela respondeu, com voz suave.
A expresso dele endureceu.
	Vai voltar para Rory?  indagou, brusco.   isto que est acontecendo?
	No sei.  Ela balanou a cabea, sentindo uma onda de tristeza invadi-la. Se no acreditara em Rory, quando ele lhe dissera que era inocente do adultrio, talvez ele no a quisesse de volta.  Neste exato momento, estou me sentindo mais solitria que nunca.
	Mas no precisa estar.
	Sinto muito, Brad. Mas  melhor que nos separemos agora.
	Se  isto mesmo o que quer...  ele concordou, resignado.
	Obrigada.  Joanna tocou-lhe a mo.  Adeus, Brad.
Ele desviou o rosto, sem responder, talvez vendo todos os planos para o futuro desabarem numa nuvem de poeira. Com o corao apertado, Joanna saiu do carro em silncio. A relao deles fora um erro, que ambos teriam de esquecer.
Duas coisas aconteceram simultaneamente, ento: o carro de Brad afastou-se e Fay abriu a porta da frente. Era bvio que estivera esperando por ela.
Joanna caminhou devagar at a entrada, sabendo que a trgua de trs anos com sua me estava prestes a terminar. Aquela noite parecia ser definitiva, em sua vida: o adeus a Brad, ao emprego de professora, e o incio de sua completa independncia.
	Quem a trouxe para casa, Joanna?  a me perguntou, bruscamente.
	O cavaleiro com a armadura reluzente que voc mandou vir de Brisbane  ela respondeu, num humor custico. 
	Ah, meu Deus! Era isto que eu temia... Imagino que ele a tenha apanhado com Rory.
Joanna parou, frente a frente com a me, na porta. Os olhos verdes estavam frios, quando falou:
- No, me, ele no me "apanhou11. Mas irrompeu pela casa de Rory, enlouquecido pelas suspeitas com que voc encheu-lhe a cabea. Espero que esteja satisfeita.  Entrou em casa e foi direto para o telefone.
A porta fechou-se atrs dela, com mais fora do que o necessrio.
	Procurei Brad antes de voc ligar para c, Joanna  Fay justificou-se, com voz chorosa.  O que esperava, que eu fizesse? Que a deixasse nas mos daquele monstro?
	No sou mais criana, mame.  Joanna encarou-a.  E deixe-me lhe dizer uma coisa: estaria muito melhor com ele do que com voc.
Fay enrijeceu, afrontada.
	O que est dizendo? Ele  um...
	Rory preocupa-se com minha reputao mais do que voc  Joanna interrompeu.  Voc me fez sofrer a maior humilhao da minha vida, hoje, e foi Rory quem me salvou, afastando as suspeitas de Brad. E sabe por que ele fez isto, mame?     No esperou resposta e continuou:  Para que eu pudesse escolher livremente o que fazer com minha vida.
Rory solucionou o problema que voc criou, deu-me a chance de continuar o relacionamento com Brad, como se nada tivesse acontecido. Em outras palavras, limpou a sujeira que voc espalhou, foi isto o que ele fez. Portanto, nunca mais se atreva a torcer o nariz, quando se referir a Rory, entendeu?
Enquanto Fay lutava para se refazer do choque, Joanna pegou o telefone e discou o nmero do servio de txi, pedindo que viessem busc-la em quinze minutos.
Isto fez com que a me recuperasse a voz.
	Voc no vai voltar para ele!  Fay protestou, veemente.
	Esta noite, no. Mas, no futuro, talvez. Terminei tudo com Brad.  Joanna fitou-a, com firmeza.  No posso ficar aqui, me, ou vou acabar dizendo coisas de que posso me arrepender, mais tarde.
Tornou a pegar o telefone e ligou para Poppy Dalton, sua melhor amiga e colega de trabalho.
	Oi, Poppy, aqui  Joanna. Sei que  um pouco tarde, mas incomoda-se se eu for dormir a, esta noite?
	 claro que no! Vou adorar sua companhia. Estou me sentindo muito solitria, para dizer a verdade.
	Ento somos duas. Estarei chegando em meia hora, Poppy.
Joanna levou dez minutos para arrumar algumas roupas numa valise. Fay seguiu-a para o quarto e observou-a com crescente preocupao.
	No precisa de tudo isso para uma noite, Joanna  disse.
	No sei quanto tempo vai levar at que eu arrume um lugar para morar. Mas, quando isto acontecer, volto para pegar o resto das minhas coisas.
	Joanna, por favor... precisamos conversar.
	Desta vez voc foi longe demais, mame.
	No tive inteno de mago-la, querida. - Fay comeou a chorar.  Tentei alcanar Brad, depois que voc me ligou, mas ele j havia sado de Brisbane. Ser que no pode fazer as pazes com ele?
	Eu no quero mais nada com Brad.  A voz de Joanna estava repleta de ressentimento.  Voc nunca importou-se com o que eu realmente quero, no , mame? Apenas as suas opinies e julgamentos esto certos.
- S quero o melhor para voc, minha filha.
	Sim, o que voc acha que  melhor. E, por favor, no diga mais nada, mame. No quero odi-la mais do que estou odiando agora.
Fay empalideceu. Sentou-se na beirada da cama, trmula, e Joanna hesitou por um instante, preocupada com a sade dela. No entanto, os mdicos haviam afirmado que Fay estava totalmente recuperada e que no haveria motivos para preocupao. Alm disso, achava que a me precisava do choque, a fim de avaliar seriamente suas atitudes. Com esforo, tentou ignor-la e dirigiu-se ao banheiro.
Quando retornou ao quarto, viu que Fay estava melhor. Com um velado suspiro de alvio, acabou de arrumar a mala e fechou-a.
	Sinto muito, Joanna  disse Fay, olhando-a com tristeza.
	   mesmo, mame?  Joanna desafiou-a, o corao endurecido com as lembranas de todos os problemas que a me lhe causara.  Sente muito por no ter-me dado o casamento dos meus sonhos, como o que Jessica teve? Ou sente por ter-me dado as costas, quando me casei com o homem a quem eu amava? O homem a quem voc sempre desprezou, a quem nunca estendeu a mo.
	Ele no era a pessoa certa para voc  foi a resposta, brusca e previsvel.
-  Eu o amava. Jamais vou amar ningum como amei Rory e, provavelmente, nunca mais serei to feliz quanto fui com ele.  uma pena que no entenda isto, mame. E que nunca tenha se importado comigo o suficiente para tentar entender.
	Isso no  verdade! Foi a m influncia dele que nos separou!
Joanna balanou a cabea. ,
	Foi voc quem nos separou, me. Tinha de ser tudo de seu jeito, ou nada. Bem, agora vou embora, e para sempre.
Se voc quiser continuar fazendo parte da minha vida,  melhor aceitar.
	Isto est fazendo mal ao meu corao! Voc est que rendo me matar? Como pode me deixar assim?
	Pois ento chame a Jessica!
Joanna pegou a mala e saiu de casa. As lgrimas nublavam-lhe a viso, pensamentos tumultuados invadiam-lhe a mente. Sentia-se terrivelmente solitria, separada de tudo o que lhe dera apoio durante os anos em que estivera separada de Rory. E ainda no sabia o que faria de sua vida.
O txi a esperava e, ao v-la, o motorista aproximou-se e pegou-lhe a valise." Joanna entrou no carro, preparando-se para a ltima viagem daquela noite. Ao menos, agora, teria um ombro amigo onde chorar, consolou-se.
	
CAPITULO VIII

Poppy Dalton morava em Croydon, no subrbio de Sdnei. Oito anos atrs, chegara  concluso de que era pouco provvel que surgisse algum homem disposto a sustent-la e decidira investir em seu prprio futuro, comprando uma casinha.
A casa consistia de dois quartos, sala, cozinha e banheiro. Poppy transformara o segundo quarto numa saleta de estar, mas havia ali um sof-cama, para acomodar os possveis hspedes. Joanna a visitava com frequncia, e era sempre muito bem recebida.
Poppy estava usando um robe de l azul-marinho, quando Joanna chegou. Como todas as suas outras roupas, era de boa ' qualidade, embora sem adereos femininos. Poppy desistira de enfeitar-se h anos, alegando que seus cabelos vermelhos eram horrveis, que a pele clara e cheia de sardas era ainda pior e que, de qualquer forma, nenhum homem se interessaria por ela.
Os brilhantes olhos castanhos encheram-se de perguntas, quando viu a mala de Joanna.
	Vou me mudar amanh  Joanna explicou.  Minha me e eu atingimos o limite de nosso relacionamento.
	Ah, problemas familiares! Tenho o remdio certo para isso  Poppy assegurou-lhe.  Voc pode me contar suas mgoas enquanto comemos o bolo de chocolate que comprei esta tarde.

	No, obrigada, Poppy. Meu estmago no vai aceitar. Mas acho que gostaria de um   caf.
	Com um tantinho de usque? Acho que lhe cairia bem.
	Tem toda razo.
	Ento deixe sua mala a mesmo e vamos para a sala, curar esta tristeza.
A despeito da acolhida calorosa, Poppy ficou chocada ao saber do rompimento de Joanna com Brad. Para ela, Brad Latham era o tpico exemplo de homem perfeito.
Joanna no lhe contou nada sobre Rory, sentindo que no conseguiria falar sem desabar em prantos. Mesmo assim, Poppy concluiu rapidamente que fora algo relacionado com seu casamento anterior que a impedira de continuar com Brad. Afirmou que lera muito sobre o assunto e que compreendia como as pessoas tinham dificuldades em relacionar-se, depois de uma experincia dolorosa.
Joanna sorriu-lhe, com uma ponta de tristeza. Poppy costumava ler tudo sobre comportamento humano. Era como se substitusse a leitura por uma vivncia real dos conflitos e alegrias que um relacionamento podia proporcionar. Sendo uma pessoa tmida, sem confiana em si prpria, parecia ganhar vida somente quando ensinava msica. Era uma excelente professora, capaz de levar a classe ao mesmo entusiasmo e amor que ela sentia pela matria. No entanto, em ocasies sociais, tendia a esconder-se num canto, permanecendo quieta e despercebida.
	Vou sentir sua falta, na escola  Poppy comentou.  Mas creio que voc fez bem em pedir demisso. Seria embaraoso, se continuasse trabalhando sob a direo dele.  Seus olhos demonstraram preocupao, quando perguntou:  O que pretende fazer, agora?
Joanna encolheu os ombros.
	Vou me inscrever no departamento de educao, procurar em escolas particulares. Enquanto isso, talvez possa dar algumas aulas em casa.
Poppy franziu a testa.  No vai ser fcil, Joanna.
	Vou encontrar alguma coisa, tenho certeza.
Talvez pudesse at tentar uma mudana de carreira, pensou, decidindo que procuraria qualquer posio, quando visse o jornal no dia seguinte. Por que deveria limitar-se a ensinar? Era livre para fazer o que quisesse, sem obrigaes nem respon-sabilidades com ningum, exceto consigo mesma.
	Bem, enquanto no encontrar um emprego, por que no fica aqui ?  Poppy sugeriu.  Ser uma preocupao a menos, se tiver um lugar para morar, provisoriamente.
Joanna ficou tentada a aceitar, mas pensou melhor. Primeiro, porque temia impor sua presena  amiga, cuja rotina solitria ela bem conhecia. Depois, queria tentar viver por conta prpria. Precisava libertar-se da proteo de outras pessoas e enfrentar o mundo sozinha, livre e independente. S quando tivesse certeza de que era capaz disto, poderia aproximar-se de Rory novamente.
	 muita gentileza sua, Poppy, mas...
	Ah, por favor, Joanna  a amiga insistiu. E, para surpresa de Joanna, enrubesceu.  Acho que vou precisar de sua ajuda.
Poppy parecia to embaraada que Joanna esqueceu por um instante de seus prprios problemas.
	 claro que vou ajud-la. O que aconteceu?
	Bem, eu lhe contei o que estava querendo fazer. E, hoje cedo, eu fiz.
	Fez o qu, Poppy?
A amiga baixou o rosto, envergonhada, quando confessou: Fui naquela agncia de casamentos sobre a qual lhe falei. A "Dois Coraes".
Joanna quase gemeu. Estaria condenada a ser perseguida por aquela agncia, que pensava ter inventado?
	Tive de preencher uma poro de questionrios e queriam fazer um vdeo comigo  Poppy falava apressadamente.  Mas desisti, pois no tive coragem... Afinal, escrever todas aquelas coisas a meu respeito foi como... se eu estivesse nua.
Por isso ela comprara o bolo de chocolate, Joanna concluiu. Devia ter percebido logo que Poppy estava deprimida.
	No tenho certeza se vou conseguir ir em. frente com isso  Poppy juntou, num fio de voz.
	Ora, querida, voc no precisa, se no quiser  Joanna tentou anim-la.
	Mas j paguei o depsito e...  Poppy fez uma careta.
 Que outra chance eu tenho, Joanna? Estou com trinta e quatro anos e pensei que estava resignada a viver como uma solteirona. Mas, quando olho em volta e percebo o quanto estou solitria... Talvez possa encontrar algum como eu, na agncia. Um bom homem, que no seja muito exigente.
	, talvez  Joanna concordou, embora tivesse algumas dvidas.. Qual seria a reputao do sr. Kawowski? E a agncia "Dois Coraes" seria confivel?
	Enfim, o sr. Kawowski est planejando um jantar para seis pessoas supostamente compatveis, trs homens e trs mulheres. Ser no prximo sbado, e estou includa neste grupo.
	Onde ser o jantar?  Joanna indagou, desconfiada.
	No restaurante do Hotel Park Lane  Poppy respondeu.
	 um lugar muito respeitvel. Alm disso, posso sair e pegar um txi na porta, se no gostar da companhia.
	Parece razovel.
	Ah,  sim!  A voz de Poppy estava trmula de alvio.
	Eu no concordaria em ir, se fosse um encontro a dois, apenas. Ao menos no logo de incio.
	Ento, qual  o problema?
	Eu sou o problema!  Poppy gemeu, angustiada.  Voc sabe como me sinto, nestas reunies sociais. Fico muda, morta de vergonha. E  por isso que preciso de voc. Precisa rne ajudar a escolher uma roupa... Voc est sempre to ele gante. Sabe como fazem nas revistas, o "antes e depois"?
 isto que quero: mudar o cabelo, maquiagem, as roupas. E se voc puder fazer isto por mim...
	Est falando srio, Poppy?  Joanna perguntou.
A amiga fez que sim, os olhos implorando.
	Quero ficar bonita, Joanna, ao menos uma vez na vida. Sei que estou pedindo muito, mas...
	Ser um prazer ajud-la, Poppy!  Joanna concordou, num tom animado.  Est bem, fico aqui esta semana. Mas voc ter de fazer a sua parte, tambm. Nada de bolos de chocolate para curar a depresso, nem caf com um "tantinho" de usque. A partir de amanh, comearemos com uma dieta e exerccios. Ter de ficar em forma, antes de sairmos para comprar roupas.
	Uma dieta?  Poppy perguntou, desolada.  Precisa, mesmo?
	Acho que sim. Mas encare como sendo o primeiro passo para uma nova vida, Poppy.
	, voc tem razo.  Poppy levantou-se, endireitou os ombros e foi para a cozinha. Abriu a geladeira, de onde tirou o bolo de chocolate, e jogou-o na lata de lixo. Olhou para Joanna, que a seguira, e sorriu.  Prometo que no vou levantar no meio da noite para salv-lo  disse.
De certa forma, aquele arranjo entre elas serviu para aprofundar a amizade que j existia, criando uma confiana mtua e uma unio de propsitos. Nos dias que se seguiram, Joanna sentia-se satisfeita por ter concordado em ficar. Poppy no era apenas uma tima companhia, mas tambm lhe dava espao e tempo suficientes para que ela cuidasse de seus assuntos, sem nunca interferir ou opinar, se no fosse convidada. Para Joanna, o fato de ter tomado algumas decises era apenas o incio. Precisava de muito esforo e dedicao para seguir em frente.
Na segunda-feir de manh um mensageiro lhe trouxe um envelope, reeendereado  casa de Poppy por Fay. Era uma carta formal de Brad, cancelando seu contrato com a escola.
Joanna sorriu com tristeza, ao ler a carta, pensando que ele no demorara muito para v-la pelas costas. No entanto, agira
com decncia ao juntar uma carta de referncia, que a ajudaria bastante, caso encontrasse outro emprego de professora.
Mas Joanna j no sabia se queria continuar ensinando, embora soubesse que no possua qualificaes para qualquer outra coisa. Procurava nos classificados dos jornais por algo que pudesse interess-la, mas a maioria dos empregos exigia experincia anterior. Com vinte e nove anos, era pouco provvel que encontrasse algum empregador disposto a trein-la numa nova profisso. Ser que estaria obrigada a lecionar Histria e Ingls pelo resto de sua vida?
Estava mergulhada nesta perspectiva pouco atraente, quando um segundo mensageiro bateu  porta. Entregou-lhe um outro envelope e a fez assinar um recibo. E, desde que nunca tivera de lidar com mensageiros antes, aqueles dois num nico dia significaram um grande acontecimento em sua vida.
Porm, o contedo do segundo envelope era bem diferente do primeiro. Boquiaberta, Joanna ficou olhando para o cheque de dois milhes de dlares que acabara de chegar s suas mos. A assinatura de Rory Grayson o tornava real, mas ela tinha dificuldade em acreditar que ele realmente lhe enviara todo aquele dinheiro.
Junto com o cheque havia um bilhete, que Joanna leu e releu vezes sem conta, incapaz de determinar quais seriam os sentimentos de Rory a seu respeito. O bilhete dizia: "Voc ainda vai se casar com Brad? Se a resposta for sim, creio que mereo um convite para o casamento. Voc no acha? Rory." Como ele podia pensar que ela ainda se casaria, depois de tudo o que acontecera? Ou a infidelidade era algo irrelevante para Rory? Talvez ele no visse mal algum em um pouco de sexo casual, contanto que no fosse descoberto. Pensaria que seu caso com Bemice nada tinha a ver com o casamento?
Joanna balanou a cabea. Rory j lhe dissera que era inocente, no caso de Bernice. Mas como poderia ter certeza?
E quanto quele bilhete, o que significaria? Seria uma forma indreta de descobrir se ela iria mesmo casar-se com Brad? O estilo com que fora escrito, quase distrado, poderia ser uma
forma de proteger-se de uma possvel rejeio, como se estivesse testando os sentimentos de Joanna a seu respeito. E, finalmente, o cheque. Era uma provocao, que a forava a uma resposta. Afinal, Rory sabia que ela jamais aceitaria o dinheiro. Ou ser que no sabia?
Tomando uma deciso, Joanna pegou papel e caneta. Iria mostrar a ele o que achava do presente. E, se Rory quisesse saber o que acontecera entre ela e Brad, no teria nenhum problema em lhe dizer que estava livre de quaisquer compromissos.
Sem pensar duas vezes, rasgou o cheque em pedaos, que colocou dentro de um envelope. Depois, escreveu a resposta:
"O confete que fiz com seu cheque desnecessrio vai no lugar do convite de casamento. Obrigada por ajudar-me a ver que uma unio com Brad seria impossvel e por ter-me dado a chance de uma separao . Joanna."
Enquanto selava o envelope, imaginou se Rory tambm havia terminado seu relacionamento com Monique.
Depois de deixar a carta na caixa de correio, Joanna levou Poppy ao seu cabeleireiro, dando incio  tarefa de construir uma nova imagem para a amiga. Ficou ao seu lado durante quase quatro horas, acalmando-a quando ela entrou em pnico por ter de cortar os longos cabelos e, depois, convencendo-a a aceitar a sugesto de fazer uma permanente.
Ao final de tudo, o resultado foi mais do que compensador. Os cabelos de Poppy eram naturalmente bonitos, s que ela nunca lhes dera o devido valor. Agora, arrumados em camadas onduladas, com um corte perfeito, a deixavam pelo menos cinco anos mais jovem. Ela estava to maravilhada com a mudana que no parava mais de olhar-se no espelho.
	Nunca mais vou conseguir deix-los deste jeito!  queixou-se, ento.
	Ora, que bobagem. Vou ensin-la a usar o secador e a escova  Joanna prometeu.  E, at que pegue o jeito, uma visita semanal ao cabeleireiro no vai lev-la  falncia. Depois, no pode se esquecer de fazer um corte, a cada seis semanas.
O dia seguinte passaram numa clnica de beleza. Uma especialista em maquiagem instruiu Poppy quanto s melhores cores para ela e ensinou-a a aplicar cada um dos cosmticos. Fez uma limpeza de pele e, para finalizar, manicure completa. Na manh de quarta-feira, Joanna estava passando  Poppy alguns exerccios de aerbica, quando a campainha tocou. Ao atender, foi surpreendida pela visita de um outro mensageiro, desta vez com um pacote. "Isto j est se tornando uma rotina", pensou, com uma ponta de humor. Curiosa, abriu depressa o pacote, imaginando que fosse de Rory, mas tudo o que encontrou foi um envelope cor-de-rosa, perfumado e endereado a ela com uma letra nitidamente feminina.
 Porm, ao ler a mensagem, a frustrao logo foi substituda por um sorriso de felicidade.
"Querida Joanna", dizia a carta, "pensei que voc rasgaria esta carta antes de ler, se soubesse que fui eu quem mandou. Por isso, decidi disfarar a entrega. Meus funcionrios e eu levamos meia hora para contar os pedaos do cheque que voc devolveu e, se lhe interessa saber, foram 137. Foi necessria muita convico, para pic-lo em pedaos to pequenos. Meus parabns." O divertimento inicial de Joanna transformou-se em seriedade, ao prosseguir a leitura: "Se voc no tiver nada importante para fazer neste domingo, talvez possa aceitar meu convite para almoar no restaurante do Pavilho do Parque. Fiz reservas para o meio-dia. A comida  boa, o vinho excelente e, depois, poderemos passear um pouco durante a tarde. No precisa me responder. Basta aparecer, se quiser, Rory."
No havia presso, nem insistncia, Joanna percebeu. Ele apenas lhe oferecia um local para se encontrarem, e tempo suficiente para que ela decidisse se queria ou no reatar seu relacionamento.
Ao menos, agora, ela sabia que Rory pretendia algo mais do que um mero fim de semana. Mesmo sem estar certa do papel que Monique exercia na vida dele, estava decidida a no permitir que isto atrapalhasse seus planos de reconciliao.
	Joanna!  Poppy chamou, do corredor.  Aconteceu alguma coisa?
	Aconteceu, sim. Mas  um coisa boa.  Joanna sorriu para a amiga.  E um convite para uma entrevista.
	Puxa, que timo!
	, sim. Agora, vamos voltar  ginstica.
Na sexta-feira, j livre de alguns quilinhos e com a autoconfiana quase totalmente recuperada, Poppy foi s compras. Joanna acompanhou-a, dando sugestes sobre as cores e modelos que ficavam melhor para a amiga. Roupas, sapatos, bijuterias, maquiagem e at algumas peas de lingerie rendada formavam uma pilha enorme de sacolas.
	Nunca me diverti tanto em minha vida!  Poppy declarou,  caminho de casa.  Nem sei como lhe agradecer, Joanna.
	Ora, eu tambm achei divertido, Poppy  Joanna assegurou-lhe.
Aquelas excurses com a amiga ao menos serviam para distrai-la do problema de conseguir um emprego., No fora nada divertido ir ao departamento de educao e descobrir que a lista de professores  espera de uma colocao era imensa. Levaria anos, at que fosse chamada.
Joanna passou parte do sbado treinando Poppy para conversas sociais. O sr. Kawowski havia enviado uma lista com os nomes e informaes sobre os outros convidados do jantar, o que tornou a preparao mais fcil. Dois homens pareciam bastante promissores.
Um deles, Robert Carr, era vivo e dono de uma livraria. Colocara a msica como um de seus interesses. O outro, Jack Beaumont, era solteiro e trabalhava como qumico. Assim como Poppy, viajara por muitos lugares e, portanto, haveria assuntos para conversas.
 Eu no me preocuparia muito com este terceiro convidado, Isaac Stone  disse Joanna, olhando para a lista.  Ele  divorciado. E, por experincia prpria posso afirmar que divorciados significam problemas.
Finalmente Poppy estava pronta para o jantar. Usando um conjunto de cala preta e blazer verde-limo, parecia elegante e sofisticada.
	Est se sentindo bem consigo mesma?  Joanna perguntou.
	Estou, sim  a amiga respondeu, olhando-se no espelho num misto de admirao e incredulidade.
Quando despediram-se, Joanna desejou-lhe boa sorte e prometeu esperar acordada para ouvir o relatrio. Passou o resto da noite preparando seu curriculum, decidida a arrumar um emprego na semana seguinte, fosse l o que fosse.
Horas mais tarde, ouviu Poppy abrir a porta, conversando alegremente com algum. Um homem a trouxera para casa!
Joanna correu para a cozinha, querendo evitar que sua presena os atrapalhasse. Qual deles seria, perguntou-se. Robert Carr ou Jack Beaumont? Esperava que a amiga estivesse feliz.
	Sente-se um pouco  ouviu Poppy dizer.  Vou preparar o caf num instante.
Poppy entrou na cozinha, o rosto iluminado de alegria.
	Ah, Joanna! Conheci um homem maravilhoso!  cochichou.
	Quem ? Robert ou Jack?
	Nenhum dos dois.  Isaac Stone. Mas no me importo se ele  divorciado.  perfeito! Exceto pelo olho.
	O que h de errado com o olho?
	No sei, mas acho que foi a ex-mulher quem o machucou.
Ele usa uma viseira preta, mas  muito atraente. Usa uma bengala, tambm, porque acha difcil calcular as distncias.
	Puxa, a mulher dele deve ser uma tirana!
	Muito passional, ele disse. Mas no estava interessado em falar sobre ela. Estava interessado em mim! Passamos timos momentos!
	Que bom, Poppy. Estou muito feliz por voc. Vou direto para o quarto, assim vocs podem ficar sozinhos.
	No, primeiro quero apresent-la a ele. Venha.  Poppy segurou-a pelo brao e levou-a para a sala.  Isaac, esta  minha amiga, sobre quem lhe falei. Joanna Harding.
Joanna fitou incrdula o homem que se levantara para cumpriment-la. O corpo alto e atltico estava vestido com um terno azul-marinho, camisa branca e gravata vermelha. Apoiava-se numa bengala e a viseira preta acentuava ainda mais o azul do outro olho.
	Ah... Ol, Joanna  ele gaguejou.
O baque em seu corao foi seguido por uma onda de dor e amargura. Que, por sua vez, deu lugar a uma raiva profunda por ter sido novamente enganada, logo agora que comeava a confiar nele. Rory tornara a mentir, para ela e para Poppy. Teria feito o mesmo com Bernice? Mudado de nome e at inventado um olho machucado? Quantas outras mentiras haveriam?
	Rory Grayson -r- ela disse, com desprezo.    Devia ser preso por isto. Voc no passa de um conquistador barato!

CAPTULO IX
Poppy olhava de Joanna para Rory, perplexa.  Vocs se conhecem?  perguntou. Joanna lanou um olhar zombeteiro para Rory, esperando para ouvi-lo admitir a verdade, desafiando-o   a explicar sua falsidade a uma mulher inocente, que acreditara nele.
Porm, ele a ignorou. Aproximou-se de Poppy e tomou-lhe as mos, pressionando-as enquanto falava, com doce sinceridade.
	O que quer que acontea de agora em diante, quero que saiba que passei bons momentos com voc, esta noite. Voc tambm se divertiu, no , Poppy?
	Sim, eu me diverti muito  ela respondeu, parecendo emergir da confuso.
Rory levou-lhe as mos at os lbios e beijou-as, respeitosamente.
	Muito obrigado pela   adorvel companhia  disse.
Os olhos de Poppy brilhavam, diant^plaquela demonstrao de charme, at que o bom-senso a levou  reconhecer os fatos.
	Ento, quem  voc?  indagou, examinando-lhe o rosto, como se pudesse descobrir a verdade.  Algum tipo de criminoso?
Joanna aprovou a pergunta. Queria ver como ele se saa desta, sem perder a admirao de Poppy!
	Desde quando conhece Joanna?  Rory quis saber.
Poppy franziu a testa, sem entender o por qu da sbita mudana de assunto.
	H um ano e seis meses   - respondeu.  Quando comecei a lecionar na mesma escola que ela.
	Isto foi depois que ela divorciou-se.
	Sim. Joanna foi casada com um canalha e a primeira coisa que fez foi mudar o sobrenome, pois...  Poppy calou-se por um segundo, arregalando os olhos.  O sobrenome  Grayson!  voc!  Afastou-se dele, horrorizada.  Foi voc quem lhe provocou tanto sofrimento!
	Fui eu, sim  ele admitiu, com um sorriso de tranquila resignao. Retirou a viseira e guardou-a no bolso, enquanto virava-se para Joanna.  Por pior que pense de mim, acha divertido me descrever como um mau-carter para as pessoas, Joanna?
Ela ergueu o queixo, demonstrando desdm ante a acusao injusta.
	 voc mesmo quem demonstra seu carter, Rory. No h desculpas pelo que fez, brincando com os sentimentos de Poppy quando...
	Sei que no vai acreditar em mim, Joanna,_ ele interrompeu  mas eu no estava fingindo, com Poppy. Gostei muito da companhia dela. E o motivo da minha presena naquele jantar no tem nada a ver com mulheres. Ainda estou tentando fazer com que Kawowski assine um contrato com a empresa.  o cliente mais difcil que j encontrei. Sabe que ele ainda se recusa a admitir que nos procurou?
Joanna suspirou, fmstrada. Embora fosse culpada por ter trazido  tona o nome de Kawowski, Rory levava tudo a extremos.
	Eu queria ver como ele trabalha  Rory continuou explicando.   claro que no podia usar meu nome verdadeiro, por isso fingi ser um de seus clientes. E achei que ajudaria se mudasse um pouco minha aparncia, tambm.  Esboou um sorriso irnico.  Mas no creio que voc aceite minhas justificativas. Alis, nunca aceita nada do que digo.
	Talvez esta tenha sido a razo para voc ter ido ao jantar - Joanna concedeu.  Mas no foi por isso que flertou com Poppy- Ou que a trouxe para casa!
	Espere um pouco, Joanna  Poppy intercedeu, num tom de crtica.  Tenho certeza de que isaac gostou de mim. A gente pode sentir estas coisas, voc entende? E estvamos tendo uma conversa to interessante...
	O nome dele  Rory! - Joanna quase gritou, exasperada.
	Isaac Stone no existe! E, enquanto mantinha uma "conversa interessante" com voc, j havia planejado encontrar-se comigo amanh. De onde se conclui que ele gosta de variar!
Rory ergueu os olhos, impaciente.
	Voc est ficando paranica, Joanna- Por que no posso ser amigo de Poppy? Obviamente voc , do contrrio no a encontraria aqui.
	Um pouco inconveniente, no ? Encontrar-me na casa de sua mais nova amiga?  Joanna retrucou, sarcstica.

	No h inconveniente algum, embora eu fique imaginando o que voc faz aqui. Pensei que estivesse na casa de sua me. Foi por isso que mandei os mensageiros para l.
	A sra. Harding os enviou para c  disse Poppy, ansiosa por ajudar a esclarecer aquele mal entendido.  Joanna no est mais morando com a me.
Rory ficou interessado. Sorriu-lhe, encorajador.
	 mesmo? Desde quando?
	Desde sexta-feira passada. Faz mais de uma semana  Poppy respondeu.  Fui eu quero lhe pediu para ficar, at que encontre um iugar definitivo.
Joanna tentava controlar a raiva, diante da boa-vontade de Poppy em relao a Rory. Bastava um sorriso, um doce tom de voz, para que ela lhe entregasse udo!
	Bem, fico contente em saber que ela finalmente libertou-se da influncia da me  Rory declarou.  Vou lhe dizer uma coisa, Poppy: Fay Harding nunca aprovou meu casamento com Joanna. Sempre fez de tudo para nos destruir.
Poppy ao menos teve a gentileza de mostrar-se desconfortvel com aquela acusao. Mas quase estragou tudo, em seu desejo de ajudar.
	De qualquer maneira, Joanna terminou o namoro com Brad  disse.  Se  que isto lhe interessa.
	Poppy!  Joanna exclamou, incapaz de controlar-se mais.  Acho que posso falar por mim mesma, no ? No preciso que voc fique dando os detalhes da minha vida pessoal ao meu ex-marido!
Poppy ruborizou violentamente, embaraada por perceber a indiscrio que cometera. Rory, no entanto, n se abalou.
	Est com medo que sua amiga me conte a verdade? E, s por curiosidade, foi Brad quem rompeu o noivado, ou foi voc?
Joanna limitou-se a lanar-lhe um olhar gelado.
	J que est to interessado na verdade  retrucou, ento , por que no fala a Poppy sobre Monique?
	 claro!  Rory voltou-se para Poppy.  Talvez Joanna no tenha comentado com voc, mas dirijo uma empresa de pesquisa de mercado. Monique  uma das minhas melhores funcionrias. E uma grande amiga, tambm.
	E Rory dorme com ela!  Joanna acrescentou, num tom venenoso.
	Ah, Joanna...  Ele balanou a cabea, desgostoso, antes de olhar para Poppy como quem pede ajuda.  Est vendo?
Foi este tipo de acusao que acabou com nosso casamento.
Joanna no se d ao trabalho de me perguntar a verdade. Prefere tirar as piores concluses a meu respeito.
	Isso  mentira!  Joanna explodiu, indignada. Monique se mostrara ntima demais, na casa de Rory, para que ela acreditasse que no havia nada entre eles, alm de simples amizade. 

	Monique  uma grande amiga, Joanna  ele insistiu.
 Do contrrio, por que a teria ajudado, naquela noite, com Brad?
	Ergueu a sobrancelha, intrigado.  Ser que est se sentindo rejeitada, querida? A despeito de nossos esforos para deixar sua reputao imaculada, Brad continuou pensando mal de voc?
	No! Fui eu que rompi o namoro!
	Ah... E por qu?  Os olhos de Rory reluziam de satisfao.  Descobriu que jamais conseguiria ter com ele o que ns tivemos... juntos?
Joanna enrubesceu, imediatamente lembrando-se do fim de semana no apartamento dele. Rory a seduzira, fazendo-a acreditar que o impossvel seria possvel.
	Voc s pensa em sexo, no , Rory?  Ela virou-se para Poppy.  J lhe contei que a mulher que ele engravidou era uma de suas funcionrias, tambm? No h dvida de que ela o achava simptico e amigvel. E Rory aproveitou-se disto, enquanto eu estava no hospital, fazendo companhia  minha me!
Tornou a virar-se para ele, cujo rosto parecia uma mscara indecifrvel. Porm, isto no impediu que ela desse vazo  mgoa e ao descrdito que lhe destruram todos os sonhos.
*r- Quantas outras houveram, Rory? Aquelas que no engravidaram?  um hbito seu, conhecer a fundo todas as suas funcionrias? Primeiro Bernice, agora Monique... Onde isto vai terminar?
	Termina aqui mesmo, Joanna  ele disse, a voz grave.
	timo! Terei o maior prazer em mostrar-lhe a porta da rua. Assim, no precisamos incomodar Poppy.
	No, obrigado. J passamos por isso tudo uma vez, Joanna. Poppy me convidou e acho que  ela quem deve me levar at a porta, se quiser. Talvez ela tenha a mente um pouco mais aberta do que voc.
	Pois faa o que quiser, com quem quiser!  Joanna disparou um rpido olhar em direo da amiga.  E no venha me culpar, se Rory Grayson a levar para uma voltinha. Porque ser apenas isto, eu lhe garanto!  Deu-lhes as costas e correu para o quarto.
	Que mulher terrvel!  Rory murmurou, num misto de admirao e sarcasmo. Depois, num tom mais amargo, juntou:  Acho que saiu  me dela.
Joanna entrou em seu quarto temporrio e bateu a porta com fora, como se quisesse frisar que no teria mais qualquer responsabilidade com o que viesse a acontecer, dali em diante. Fizera o possvel para abrir os olhos de Poppy, mas se ela quisesse se tornar a mais nova vtima de Rory, o problema era dela!
Tirou as roupas, vestiu um pijama e, depois de deitar-se, puxou o travesseiro por cima do rosto. No queria ouvir o murmrio de conversas que vinha da sala. Como pudera ser to estpida a ponto de pensar que haveria uma outra chance, para ela e Rory? Como fora tola ao deix-lo perceber que ainda era vulnervel ao seu charme,  atrao fsica que ainda existia entre eles? E, em troca, recebia mais uma prova de sua traio.
Com Bernice, ela podia perdoar. Com Monique, podia compreender. Mas, v-lo com Poppy foi a prova que ela precisava para convencer-se de que agira certo ao divorciar-se. E, desta vez, no iria chorar. Ao contrrio, daria um rumo  sua vida, faria algo positivo, nem que isto a matasse!
Iria sair do apartamento no dia seguinte e procuraria outro lugar para morar. E no diria a ningum onde estava.
A conversa na sala continuava, fazendo-a sentir que poderia enlouquecer. Sobre o que esariam falando tanto?
Depois de algum tempo, foi com alvio que percebeu que Rory estava saindo. Ouviu o rudo da porta sendo trancada e, depois, o silncio.
J era dia, quando acordou. Um dia de ao, prometeu a si mesma. Quando chegou  cozinha, para tomar uma primeira xcara de caf, encontrou Poppy sentada num dos banquinhos, lendo o jornal de domingo.
 Bom dia  Poppy cumprimentou-a, cuidadosa.   Est bom, mesmo?  Joanna retrucou, embora se sentisse um tanto ridcula por ter cimes da amiga. No entanto, no podia negar o fato de que Rory ficara ali, conversando
com ela, por muito tempo.  Voa me mudar hoje, Poppy  anunciou, enquanto ocupava-se com o caf.
	Por causa da noite de ontem?  Poppy indagou, baixinho.
	No quero incomod-la mais. Se vai continuar encontrando-se com Rory...
	Eu no vou, Joanna.
	Mas voc disse que passou momentos maravilhosos, com ele  Joanna argumentou, com urna pontinha de perversidade.
	E  verdade. Foi a melhor noite da minha vida.
	Bem, no deixe que eu a atrapalhe. Afinal, ele  um homem livre.
	Pois eu acho que no  Poppy discordou.
	Quer dizer... Ele est comprometido com Monique?
	No. Rory no est comprometido com ningum, exceto voc. Ele gosta de mim, mas  voc quem ele quer.
Joanna sentiu-se gelar. O corao disparou em seu peito.
	Querer no  amar  disse, insistindo em negar o que sentia.
	Mas ele ama voc._ Poppy tentava convenc-la.  Se no amasse, no tentaria ajud-la, no se preocuparia com sua felicidade ao lado de Brad.
	Ele lhe contou tudo?
	Mais ou menos  Poppy respondeu.  O suficiente para que eu compreendesse o motivo da discusso, ontem  noite. Alm disso, ele lhe mandou um cheque e convidou-a para almoar. Se no gostasse de voc, por que faria isso?
	Voc no entende, Poppy. Para ele,  apenas um jogo.
Uma questo de ego.
A amiga balanou a cabea.   .
	Acho que ele est reagindo  dor da mesma maneira que voc, Joanna.
	Ele lhe disse isto? Ficou chorando em seu ombro? Joanna tornou, com ironia.
	No, ao contrrio. Ele me ofereceu o ombro para que eu chorasse. Joanna, Rory  um homem bom, sensvel. Ficamos conversando por um longo tempo, mas falando quase que exclusivamente sobre mim, Ele me ouviu, encorajou-me a perseguir os meus sonhos, a no desistir.
	Ele sempre foi um bom ouvinte  Joanna admitiu.
	Bem, de qualquer forma, posso lhe assegurar que ele no vir mais aqui. Portanto, no precisa ter pressa de ir embora.
Joanna balanou a cabea. Talvez Poppy tivesse razo quanto aos sentimentos de Rory... isto significaria que ela cometera um erro terrvel.
No entanto, Poppy o conhecera h apenas uma noite, enquanto que ela tivera muitas experincias com ele, algumas bem dolorosas. A traio, que lhe destrura toda a confiana em Rory, a afetara a ponto de deix-la cega a qualquer sentimento positivo que ele tivesse por ela.
Olhou para a amiga, com tristeza e desesperana.
	Sinto muito, Poppy, mas tenho de ir. Agora que sabe de tudo, haver sempre a sombra dele, entre ns duas. Mesmo se no falarmos o nome dele, Rory estar presente. E no quero isso. Preciso afastar-me dele, o mais que puder.
	Ser, mesmo, Joanna?  Poppy perguntou, com voz suave.  Ou ser que precisa estar ao lado dele?
Joanna no podia suportar a ideia de que a amiga estava certa.
	Como posso ficar ao lado dele, Poppy?  desabafou, ento, com lgrimas nos olhos.  Como posso confiar nele, depois de tudo?
Uma nuvem de tristeza nublou os olhos de Poppy.
	Sinto muito, Joanna. Gostaria tanto de poder ajud-la.
Voc sempre foi to boa para mim.
Joanna conseguiu esboar um sorriso.
	Pois ento continue com a dieta e os exerccios. Nada de bolo de chocolate!
Poppy segurou-lhe a mo, sorrindo tambm.
	No se preocupe. Estou decidida a conseguir tudo o que quero.
Mais tarde, Joanna fez a mala e tomou um txi. Hospedou-se num apart-hotel prximo  estao de North Sdnei. Era relativamente barato e tinha a vantagem de estar bem perto do centro.
Agora posso me libertar do passado, pensou. Porm, por mais que tentasse encarar o futuro de maneira positiva, uma persistente sensao de solido a envolvia.
Deitou-se na cama, fria e vazia, e lembrou-se do quarto que Rory decorara... o quarto de seus sonhos. E dos sonhos dele, tambm. Se fosse verdade que ele a amava...
E se Poppy estivesse certa? Se Rory estivesse sofrendo, tanto quanto ela? Haveria algum modo de superarem toda a dor e sofrimento que os separava?
Talvez no, ao menos por enquanto.  abismo que se abrira entre eles era grande demais para ser atravessado com um s passo. Talvez mais tarde... Talvez algum dia...

CAPITULO X

J no dia seguinte, Joanna enviou cartas, com o curriculum que preparara, a trs empresas diferentes. E, para seu alvio e alegria, recebeu resposta de todas elas, marcando entrevistas para a prxima semana. Sabendo que uma entrevista no era garantia de emprego, continuou procurando nos jornais e, no sbado, escreveu outras cartas, para uma agncia de viagens e  para uma empresa de treinamento.
Alm disso, procurava por algum curso que pudesse fazer. A solido lhe parecia mais insuportvel  noite e, se tivesse chance de conhecer pessoas novas, talvez sua vida no ficasse to vazia.
Por outro lado, era sensata o bastante para esperar at que encontrasse trabalho e um lugar definitivo para morar, pois, certamente, no pretendia ficar no hotel para sempre.
Com o passar dos dias, no entanto, sua confiana em conseguir o que pretendia sofreu alguns golpes. No final da terceira semana de independncia, depois de uma entrevista, disseram-lhe que "a manteriam informada". Mas ningum informou-a de nada, nem mesmo de que no fora aceita.
Para piorar a tenso crescente, uma nova preocupao preenchia-lhe a mente: suspeitava que estava grvida.
Procurava convencer-se de que seria impossvel ter engravidado, depois de uma nica tarde com Rory. Quando estava casada, tentara conceber por meses seguidos, sem nenhum sucesso. A vida no poderia ser to injusta.
Por que no tomara precaues?, perguntava-se. Acostumara-se com o fato de Rory tomar a iniciativa para evitar a gravidez, mas isto no era desculpa. Com certeza ele imaginara que ela estava tomando plulas, se planejava casar-se com Brad. Mas, para ser' sincera consigo mesma, tinha de admitir que nem pensara naquilo. Tudo o que lhe interessava, ento, era estar nos braos dele, aproveitando cada instante de paixo.
Querendo acabar de uma vez com as dvidas, decidiu comprar um teste de gravidez na farmcia. E o resultado foi positivo: estava grvida.
Joanna j enfrentara muitos momentos de solido, em sua vida, mas nunca como aquele. E no podia imaginar uma pior poca para ter um beb: estava desempregada, sozinha, sem seguro de sade. No podia, nem queria, voltar para a casa da me. E no seria justo pedir ajuda  irm que, sem dvida, envolveria Fay e toda sua reprovao.
Estava por conta prpria.
A no ser que Rory... Poderia confiar nele? Ele a aceitaria de volta, importaria-se com ela? E seria capaz de amar o beb? Talvez aquela fosse a chance que precisavam para ter unia nova vida, um novo futuro juntos... Ou ela estaria apenas sonhando?
Joanna remoeu-se em dvidas por vinte e quatro horas, antes de tomar uma deciso. Estava esperando o filho de Rory e ele tinha o direito de saber. A maneira como reagiria  notcia era um outro problema.
E o nico modo de descobrir seria atravs de um confronto, no havia como fugir disto.
Imaginou que ele estaria em casa, num sbado de manh, e juntou toda sua coragem para discar o nmero do telefone.
Um toque... dois, trs, quatro...
Seu corao batia descompassado, enquanto imagens de Rory e Monique na cama surgiam-lhe na mente, como um pesadelo. Estava prestes a desligar, quando ele atendeu.
 Al, Rory Grayson falando.
Joanna ficou paralisada por um instante.
	Al?3 ele repetiu.
	Oi,  Joanna  ela conseguiu dizer, num fio de voz.
Houve um breve silncio, do outro lado.
	Ol, Joanna. Tudo bem?  ele perguntou, num tom frio.
	Est ocupado?
Outra pausa.
	No muito  veio a resposta, evasiva.
	Posso ir at a?  ela forou-se a perguntar. Como ele demorou a responder, insistiu:   importante. 
	 claro. S podia ser  ele falou, glido.  Est bem, venha na hora em que quiser.
Joanna sentiu lgrimas nos olhos e um n apertando-lhe a garganta. Tarde demais, pensou. Toda sua rejeio e desconfiana haviam atingido um limite, naquela noite na casa de Poppy. Ele no queria mais v-la. Porm, tinha de pensar em seu beb.
	Ento vou agora mesmo  avisou, desesperada em acabar logo com tudo aquilo.
Desligou antes que ele pudesse pudesse responder. Como j estava pronta para sair, apressou-se em pegar um txi na porta do hotel. Deu o endereo de Rory e, durante todo o trajeto, ficou mergulhada numa nuvem de nervosismo e angstia.
Enquanto esperava que Rory atendesse  porta, o que levou uma eternidade, foi ensaiando o que iria dizer. No entanto, ao v-lo diante de si, nada lhe pareceu apropriado. Vestindo cala jeans e um pulver vermelho, ele estava mais msculo e atraente do que nunca, evocando-lhe as lembranas de como ficara grvida.
Ele no a cumprimentou, e Joanna tambm manteve-se em silncio. Trocaram um olhar muito breve, at que ele sorriu, mas sem alegria, nem calor.
	Quer entrar, ou prefere conversar aqui mesmo na porta?
 Rory perguntou.
	Sim, vou entrar  ela respondeu, tensa.
Ele afastou-se, dando-lhe passagem. Joanna dirigiu-se para a sala, com passos apressados, ciente do fato de que, a partir de agora, no haveria mais como fugir. Porm, parou de repente, quando viu Monique vindo do terrao, usando um pijama de seda preta.
Logo em seguida, entrou um Homem, alto e forte, que abraou Monique pela cintura e acenou para Joanna.
	Ol!  ele disse, sorrindo.  Sou Isaac Stone, marido de Monique. E j estamos de sada.
Joanna prendeu o flego, totalmente confusa. O que estava acontecendo? Aquilo seria mais uma cena preparada por Rory para justificar a presena de Monique, quela hora da manh, e naqueles trajes? Certamente no havia nenhum verdadeiro Isaac Stone! Porm, esforou-se para conter o tremor de indignao que a invadia.
	Voc  marido de Monique?  perguntou, devagar.
	Bem, h centenas de testemunhas que podem provar  ele respondeu, em tom de brincadeira. - Mas foi ela quem me obrigou a casar, h cinco anos.  Riu, gostosamente.  Que parecem apenas cinco minutos.
	E eles tm uma novidade, agora  disse Rory.
 verdade!  Isaac Stone riu alto, bem-humorado. Puxou Monique para mais perto de si e deu-lhe um sonoro beijo no rosto._ Minha querida esposa vai ter um beb. Hoje  o melhor dia da minha vida!
Joanna sentiu o estmago contrair-se. Era assim que deveria ser a notcia de sua gravidez... Mas no seria. Mais uma vez, a desiluso e o desencanto a atingiram em cheio. Ser que nenhum de seus sonhos se concretizaria, nunca?
O rosto de Monique parecia ainda mais lindo, iluminado pela felicidade.
	Mas isto no  tudo  falou.  Isaac, voc se esqueceu de uma coisa muito importante. Conte para Joanna o que voc conseguiu.
Ele balanou a cabea.
	Ora, aquilo no foi nada, meu amor.
	Voc  muito modesto. Se no quer falar, ento eu conto.
 Monique voltou-se para Joanna, os olhos brilhando.  Estou to orgulhosa dele. Isaac ganhou um dos prmios mais prestigiados da Austrlia, com uma de suas pinturas. E o prmio inclui uma viagem para dois,  Paris, para que ele possa estudar nos grandes museus de arte!
No era fingimento, Joanna concluiu. Ali estavam duas pessoas to felizes e apaixonadas, que at um cego poderia perceber.
	 maravilhoso! * disse, ento, senindo-se devastada pela maneira como julgara Monique. E Rory, tambm.  Meus parabns, a vocs dois.
	Obrigado  Isaac agradeceu, sorrindo.   muito bom saber que meu trabalho comea a ser reconhecido. Mas devo tudo a Rory, que no me deixou desistir. Durante muito tempo, foi a nica pessoa a comprar os meus quadros.  Virou-se para o amigo, com uma genuna gratido no olhar.  Acho que nunca serei capaz de agradecer-lhe o bastante, pela confiana que teve em mim.
Rory fez um gesto evasivo.
	Voc  um excelente artista, Isaac. Eu s fiz um investimento.
Joanna lembrou-se da pintura sobre a cama de Rory. Era evidente que ele e Isaac eram grandes amigos, e isto explicava a familiaridade de Monique.
Pela primeira vez reparou na aliana na mo esquerda de Monique. Se tivesse visto antes... Mas, no. No teria adiantado nada, s lhe confirmaria que o adultrio nada significava para Rory. Ele tinha razo: h muito tempo ela se acostumara a^ fazer julgamentos apressados e a pensar o pior dele.
	Bem, temos de ir, agora  Monique declarou.  Obrigada pelo caf da manh, Rory. Foi uma tima comemorao.
	Foi um prazer  ele respondeu, caloroso.
Monique aproximou-se de Joanna e, num impulso, beijou-a de leve no rosto.
	Espero que um dia voc possa conhecer a felicidade que estou sentindo hoje  disse, enviando-lhe com o olhar uma mensagem silenciosa.
	Obrigada  ela murmurou, embaraada.
Isaac despediu-se sorrindo e, enquanto abria a porta, falou:
	Alm de amigos, somos vizinhos de Rory. Por isso, esperamos v-la outras Vezes, Joanna.
	Sim, obrigada  ela repetiu, baixinho.
Ao encontrar-se sozinha com Rory, depois que eles saram, Joanna no sabia mais o que dizer. Culpa e vergonha misturavam-se ao seu desespero, tornando impossvel a ideia de uma reconciliao com Rory.
	Voc tem de desculpar Monique e Isaac  ele falou.
	Ambos so romnticos incorrigveis.  Riu, sem humor. Monique morreria, se soubesse da interpretao que voc deu  chegada dela, naquela noite, quando trouxe champanhe.
A bebida era para ns, acredite ou no. Para comemorar nossa nova unio.
	Sinto muito, Rory  ela disse,  beira das lgrimas. Quero que me desculpe, por tudo o que pensei... e falei.
Mas Rory limitou-se a encolher os ombros, indiferente.
	Quer se sentar? Ou no pretende demorar?  sugeriu.
Aquela atitude deixou-a ainda mais insegura. Recusou-se a sentar, embora sentisse as pernas trmulas.
	Imagino que minhas desculpas sejam irrelevantes, agora murmurou, resignada.
	O que  isso, Joanna?  ele indagou, irnico.  Um ataque de conscincia?  uma pena que tenha encontrado Monique e Isaac, no ? Do contrrio, poderia continuar me odiando, com todas as suas justificativas intactas.
	No odeio voc, Rory.
Ele lanou-lhe um olhar, rpido e sarcstico. Porm, antes que ela encontrasse palavras que pudessem convenc-lo, Rory deu-lhe as costas e foi para a porta do terrao. Ficou ali, olhando Para o mar, o rosto sombrio e pensativo. Respirou fundo algumas vezes, como se quisesse aliviar a tenso. Depois, quando falou, foi num tom montono, dirigindo-se  paisagem a sua frente.
	Acho que h sempre um momento, na vida, em que somos obrigados a encarar os fatos.  possvel amar uma pessoa, mais do que a si mesmo, porm impossvel viver com ela, estar com ela. O amor se transforma em dio, em raiva, em desespero.
Joanna ficou esttica, ouvindo, sabendo que ele referia-se a si prprio.
	E chega um momento em que todas as tentativas se esgotam  Rory prosseguiu, no mesmo tom._ Em que no h mais nada para se dar. Creio que atingimos este ponto h muito tempo, talvez bem antes do divrcio. O terreno j estava sendo preparado, para o que se seguiu.
Virou-se para ela, devagar, como se relutasse em reconhecer sua presena. E Joanna compreendeu o porqu, ao ver a dor estampada em seus olhos. Era ela quem lhe provocava tanto sofrimento.
	Mas eu no queria desistir dos meus sonhos  ele continuou.  E s agora entendo que jamais vou poder realiz-los.
 como bater de frente numa parede. Faz com que eu me sinta vazio, exausto, sem esperanas...  Sorriu, com tristeza, zombando de si mesmo.  E muito tolo, por haver tentado.
Joanna sabia que nada do que dissesse iria adiantar. No haviam palavras suficientes para expressar tudo o que estava sentindo. E, se o abraasse, confessando o quanto o amava, ele no acreditaria.
	Voc pode me pedir o que quiser, Joanna, e farei de tudo para atend-la. Mas no quero tornar a v-la. Preciso de paz, preciso estar... sozinho.
Ela compreendia e, por um instante, pensou em ir embora sem lhe contar a respeito do beb. Porm, o filho deles tinha tambm os seus direitos, que ela no podia ignorar. Assim, sem outra sada, fez o possvel para reunir coragem e ir direto ao ponto.
	O que tenho a lhe dizer no vai levar muito tempo assegurou-lhe, a voz enrouquecida pela emoo e tristeza.  Acho que voc deve saber que estou esperando um filho seu. Rory fitou-a, num misto de raiva e incredulidade.
	Que tipo de vingana  esta, Joanna?  perguntou, com amargura.  Est querendo inventar a mesma histria que aquela mulher que destruiu nosso casamento inventou?  uma volta ao passado, para acabar comigo de uma vez?
	Era o que eu tinha a lhe dizer  Joanna confirmou,-com um n na garganta.  Quer voc acredite ou no,  a pura verdade.
	Ora, pelo amor de Deus!  ele explodiu.  Como espera que eu acredite? Ser que voc no se esqueceu, convenientemente, de tomar as plulas alguns dias antes de. Me procurar? Quer me convencer de que tomou precaues com Brad, mas no comigo?
Ela engoliu em seco, tentando agarrar-se ao que lhe restava de orgulho para juntar foras com que pudesse responder  acusao.
	Eu no estava tomando plula  confessou.  Nas poucas vezes em que fiz sexo com Brad, ele usava preservativo.
	Ento por que no me pediu para usar, tambm?
	No pensei nisso.
	Ah! No pensou nisso!  ele repetiu, num tom que a fez vacilar, como se tivesse sido atingida fisicamente.
Porm, Joanna ignorou a dor que a invadia. Rory merecia saber da verdade, e iria lhe dizer.
	Nunca lhe contei, mas nos seis meses anteriores a nossa separao, eu tentei engravidar. Mas nada aconteceu.,, cheguei a pensar que no podamos ter filhos.
	Bem, talvez no possamos  ele retrucou, com frieza.
 Os preservativos no so cem por cento seguros. Quando foi a ltima vez que teve relaes com Brad?
Joanna encarou-o, plida pelo choque. De todas as reaes que imaginara que Rory pudesse ter, aquela era a ltima. Estava perplexa demais para emitir uma resposta.
Ele riu, sarcstico.
 No me diga que esqueceu que eu j passei por isto antes  faiou.  Acho que  meu destino ser falsamente acusado de paternidade. Mas  claro que voc no acreditou em minha inocncia, no ? Jamais ficaria do meu lado, nem mesmo quando eu mais precisava. Apenas me condenou e mandou-me embora.
Ele seria mesmo inocente? A mente de Joanna, tumultuada, recusava-se a aceitar tal possibilidade. Aquele teria sido seu maior erro!
	Bem, talvez seu senso de justia tenha mudado um pouco, agora que decidiu me empurrar o filho de Brad  Rory prosseguiu, num tom brusco.
Joanna no podia mais suportar. Quaisquer que fossem as esperanas que nutrira, podia esquecer. Aquele era o fim de tudo.
	Se est com tantas dvidas, poderia fazer um teste de DNA  disse, ento, despejando-lhe toda sua mgoa e decepo.  Mas isto tudo  to srdido, feio e indecente, que prefiro acreditar que o filho seja realmente de Brad. Desta forma, voc no ser obrigado a ver-me novamente e poder ter o que deseja: sua paz e sua solido!
Obrigou-se a caminhar at a porta, querendo sair dali o mais depressa possvel. Rory no fez nenhuma tentativa para impedi-la.
Nem soube como conseguiu chegar at a rua. Andava como uma sonmbula, cega e surda ao movimento que a cercava. E, de repente, o som agudo de freios alertou-a quanto ao perigo.
Numa frao de segundo, percebeu que se encontrava no meio da rua e que um carro desviara-se dela, indo perigosamente em direo da calada. Uma voz de homem gritou: "Sua maluca, saia da rua!" Outros veculos frearam, bloqueando o trnsito.
"O que foi que eu fiz?", Joanna perguntou-se, enquanto um tremor incontrolvel a invadia. Pessoas comearam a se aproximar, esbravejando, acusadoras. Uma forte tontura a fez vacilar e as pernas j no conseguiam suportar o peso de seu corpo.
Ento ela viu o rosto de Rory aproximando-se, como em cmera lenta. A expresso dele era tensa, preocupada, quase desesperada. Quis lhe dizer que no tivera inteno de provocar aquele tumulto, mas no conseguiu. Sentiu que ia cair, o corpo tornou-se leve... Mas sua queda foi amparada por braos fortes, que a ergueram antes que chegasse ao cho.
De alguma forma, enquanto mergulhava na escurido da inconscincia, ela soube que estava no colo de Rory. Sentia-se segura, contra seu peito quente, e pde fechar os olhos e descansar.
 Afastem-se!  ouviu-o dizer, de muito longe.  Ser que no percebem que ela est passando mal? Est grvida, precisa de um mdico!
Os murmrios que os rodeavam foram diminuindo e uma sirene soou,  distncia. Os passos de Rory ecoavam no asfalto, enquanto a carregava para longe da confuso.
Joanna manteve os olhos fechados. No queria saber o que estava acontecendo. Bastava-lhe sentir que Rory a protegia e no queria que isto mudasse.


CAPITULO XI

Joanna ouvia vagamente o som da sirene aproximando-se, mais e mais. Depois, o rudo de portas de carro batendo e um novo tumulto  sua volta. Escondeu o rosto contra a curva do ombro de Rory, desejando que o resto do mundo desaparecesse. Sentia-se fraca demais para enfrentar a realidade e, alm disso, nada importava, exceto a certeza de que ele estava ali, protegendo-a e amparando-a.
	Ei, espere um pouco!  algum gritou.   No pense que pode abandonar a cena do acidente!
	Policial, se precisar de mim sabe onde me encontrar Rory declarou.  E quero lhe dar uma notcia em primeira mo: eu vou ser pai!
	 mesmo? Ora, mas que coisa! Pensei que ela havia ido embora com o outro sujeito. No ia casar com ele?
	Ah, isso tudo mudou. Quero lhe agradecer por sua ajuda e compreenso, naquele dia.
Intrigada com tal dilogo, Joanna entreabriu um olho. Os dois mesmos policiais que foram ao apartamento de Rory estavam ali agora, observando a cena com interesse. Uma senhora de cabelos grisalhos segurou o brao de um deles e comentou:
	Ela est grvida. Isto explica tudo.
	Exatamente.  disse Rory.  Tenho uma carga preciosa, aqui comigo,  Depois, erguendo a voz, pediu: ' Abram caminho, por favor!
Enquanto era carregada de volta para o prdio, Joanna imaginava qual seria a carga preciosa a que ele se referia: ela ou o bebe. Mas no era o momento de fazer perguntas.
Felizmente nada de grave acontecera e ningum sara ferido. O tumulto inicial j se dispersara e o trnsito voltara ao normal. As poucas pessoas que continuavam ali bateram palmas, quando Rory afastou-se levando-a no colo, congratulando-os pela gravidez. Mais uma vez, ele conseguira modificar toda uma situao.
Ele permaneceu em silncio at chegarem no apartamento. Levou-a direto para o quarto e deitou-a na cama, cuidadosamente. A sensao de vazio que Joanna teve, ao separar-se dele, foi to forte que ela abriu os olhos, ansiosa por ver-lhe o rosto.
O esforo que ele fizera para carreg-la estava evidente em sua respirao ofegante. Porm, Joanna percebeu que a demonstrao de bom-humor na conversa que ele tivera com o policial havia sido apenas para tranquiliz-lo. Na verdade, no havia uma sombra sequer de alegria, nos olhos dele. Ao contrrio, a mesma frieza de antes continuava ali, imutvel. Toda esperana que ela sentira renascer, enquanto estava em seus braos, desapareceu num segundo.
	Fique aqui  ele ordenou.  Vou buscar uma xcara de ch.
De qualquer forma, estava abatida demais para se mover, ou para protestar.
Permaneceu quieta at que ele retornou, trazendo o ch. Deixou a xcara na mesa de cabeceira, sem oferecer-se para ajud-la, e sentou numa poltrona,  uma distncia segura da cama. Cruzou as mos e ficou observando-a, em silncio.
Joanna recostou ns travesseiros e tomou um gole da bebida, querendo recuperar as foras antes de um novo confronto com ele.
	O que o fez mudar de ideia, Rory?  perguntou, ento, incapaz de suportar o silncio opressivo.
	Voc pode ter cometido muitos erros, Joanna  ele respondeu.  Mas eu sei que, apesar dos preconceitos e desconfianas, voc  uma pessoa ntegra.  Sorriu, irnico. Foi o que me convenceu: a integridade  algo importante demais para voc. Levei uns dez minutos para me dar conta de que este filho s pode ser meu.
	E como est se sentindo?
	Bem, sou um ser humano normal  ele disse, num tom de auto-ironia.  Sempre quis ter filhos com voc, Joanna.
Queria que,..  Calou-se e encolheu os ombros.  No faz sentido remoer o passado. Aconteceu agora, e pronto. J pensou sobre o que quer fazer?
	S tive certeza ontem  ela falou, cuidadosa, temendo uma nova rejeio.
	Imagino que tenha sido um choque.
A suavidad& na voz dele a surpreendeu, trazendo-lhe lgrimas aos olhos.
	Sim  afirmou, tomando mais um gole de ch.  Obrigada por ter me ajudado, naquela confuso na rua.
	Era o mnimo que eu podia fazer.  Rory fitou-a, srio.
 Joanna, sinto muito pelas coisas que disse. Reconheo que fui injusto com voc.
A sinceridade com que ele falou deu-lhe coragem para retribuir-lhe o olhar.
	Eu tambm tenho sido muito injusta, Rory.  Ela sorriu, hesitante.  Na verdade, acho que estraguei tudo, da pior maneira possvel.
	Se levarmos em considerao o fato de voc ter acreditado que eu realmente a traa, posso at dizer que sua atitude foi compreensvel.
	E voc no me traiu, Rory?  ela indagou, sentindo uma presso no peito, enquanto esperava a resposta.
	Sei que voc se sentiu trada de muitas maneiras  ele falou, depressa.  Mas eu nunca fui infiel a voc. Nunca desejei qualquer outra mulher, desde que a conheci.
A dor antiga retomou. Joanna no podia evitar de lhe fazer mais perguntas.
	Ento, por que aquela mulher acusou-o de t-la engravidado?
Ele balanou a cabea,
	No sei. Acho que somente ela pode responder a esta pergunta. Por algum motivo escolheu-me como vtima de uma farsa e, no final, ela prpria parecia acreditar no que dizia.
	No consigo entender...
Rory suspirou e lanou-lhe um olhar to repleto de tristeza que Joanna teve vontade de chorar.
	O que vamos ganhar, revivendo novamente esta histria, Joanna?
Ela baixou os olhos, lutando contra a emoo que a invadia. Queria esclarecer o passado, a fim de enfrentar o futuro. E, da maneira como ele estava agindo, isto parecia cada vez mais difcil. Enchendo-se de coragem, arriscou outra pergunta vital:
	O que quer fazer, agora que sabe sobre o beb?
Rory permaneceu em silncio por um longo instante, como se estivesse pesando e analisando o futuro, deles e do beb. Joanna esperou, tensa e insegura.
	Poderia pensar na possibilidade de tornar a casar-se comigo, Joanna?
Ela arregajou os olhos, incrdula. Rory no estava falando srio! No depois de tudo o que dissera antes! Ainda assim, a firmeza de seu olhar lhe garantia que era uma proposta real.
	im  ela respondeu, num sussurro, sem sequer pensar duas vezes.
	Voc quer mesmo tentar refazer nossas vidas ou...  apenas pelo beb?
	No.  Ela olhou-o com firmeza, desejando faz-lo acreditar na sinceridade de suas palavras.   por ns trs, Rory. Pelo nosso futuro.
	Bem... Se vamos nos casar, eu preferia que voc no lecionasse mais na escola de Brad.  Ele hesitou um pouco.
 Espero que no julgue  uma atitude autoritria, mas receio que voc possa fazer comparaes e eu...
	No estou mais trabalhando com Brad  ela interrompeu, salvando-o do embarao.  Pedi demisso na mesma noite em que rompi com ele.
Rory ergueu a sobrancelha, admirado. "' Puxa, foi uma noite e tanto! Brad, sua me e seu emprego, tudo de uma vez s!
Ela no pde evitar um sorriso.
	Acho que foi voc quem me fez recuperar o juzo, Rory.
	Mas voc no me quis de volta.
	Eu queria, sim  ela disse, num leve tom de desculpas.  Mas no com Monique.
Rory desviou o rosto, como se no pudesse enfrentar mais uma vez aquele tipo de discusso. Quando voltou a falar, preferiu rnudar de assunto.
	Ento, qual  a situao atual? Arrumou outro emprego?
Est morando com Poppy?
	No. Depois daquela noite na casa de Poppy, mudei-me para um hotel. E ainda no consegui outro trabalho  ela confessou, mesmo temendo que ele pensasse que o procurara levada apenas pelo desespero.
Por um breve instante, a expresso no rosto dele confirmou seus temores. Mas Rory logo sorriu.
	Bem, pelo menos uma coisa a fez vir procurar-me, em vez de correr para sua me.
Ela ruborizou.
	No pretendia lhe pedir socorro, Rory. Poderia cuidar de tudo sozinha, se...
	Esquea  ele interrompeu, com firmeza.  Ns vamos conseguir refazer nossas vidas, Joanna. Custe o que custar.
Mas no havia alegria naquela deciso. A atitude de Rory deixava bem claro que no haveriam mais discusses sobre o passado, acusaes veladas, nem assuntos dolorosos. Por ur acordo tcito, ambos se concentrariam unicamente nos plane para o futuro.
Mais tarde, depois de um almoo leve, Rory sugeriu que Joanna continuasse repousando, enquanto ele ia ao hotel busca suas coisas e pagar a conta. Ela concordou, aliviada por pode ficar sozinha durante algum tempo, pois a tenso entre eles
provocada pelo esforo de manter um clima de tranquila reconciliao, crescia a cada minuto.
Mas tudo ficaria bem, disse a si mesma. Tudo iria melhorar, depois de um perodo de ajustamento. J haviam provado que a antiga magia no morrera. E ela faria o possvel para reviv-la, por mais que isto lhe custasse.
Exausta depois de tantos acontecimentos, Joanna dormiu a tarde inteira e, quando acordou, Rory j havia voltado e guardado suas coisas nos armrios.
Foram jantar num restaurante prximo e, embora o clima romntico  beira da praia e com luz de velas convidasse a uma conversa mais ntima, Rory permanecia distante e pensativo. Com receio de provocar mais uma discusso desagradvel, Joanna limitou-se a assuntos neutros. Perguntou-lhe sobre o trabalho, mas ele respondia com monosslabos, indiferente. At que ela desistiu e terminaram a refeio em silncio.
Deitada ao lado dele, na cama de casal, Joanna teve tempo para pensar melhor em sua deciso impulsiva. Rory sequer a beijara, antes de dormir, e muito menos exibira qualquer gesto que indicasse um desejo de fazer amor. Estavam na mesma cama, mas era como se estivessem a quilmetros de distncia.
Virava-se de um lado para o outro, inquieta, esperando que ele tomasse a iniciativa, mas nada aconteceu. Por ura instante, odiou o luxo e conforto da espaosa cama de casal, que lhes dava espao suficiente para ficar separados. Teve saudades da velha cama, onde tantas brigas haviam sido resolvidas, onde passaram tantas noites de paixo. Dormiam sempre juntinhos, ento, os corpos colados mesmo nas noites mais quentes.
At quando aquela situao iria durar?, foi seu ltimo pensamento, antes de adormecer.
Pela manh, encontrou-o tomando caf na mesa do terrao. Sentou-se ao lado dele, que lhe serviu uma xcara, tratando-a como se fosse uma visita de cerimnia. Joanna achou que se ele tornasse a lhe falar naquele tom de voz gentil e formal, seria capaz de gritar.
Levada pela necessidade urgente de derrubar de uma vez as barreiras que erguiam-se entre eles, seguiu um sbito impulso. Fitando-o diretamente, confessou:
	Rory, quero que saiba que nunca fiz qualquer comparao entre voc e Brad. E, mesmo se fizesse, Brad sairia perdendo.
	Deve ter sido um grande dilema, minha querida  ele retrucou, os olhos zombando de sua tentativa frustrada de melhorar as coisas.
	Foi por isso que procurei voc, naquele dia  ela prosseguiu, sem dar-se por vencida.  Se eu fosse me casar com Brad...
	Voc ainda gosta de ovos mexidos?
	Rory! No se atreva a me interromper deste jeito!  Joanna respirou fundo, procurando controlar a raiva. Pegou a xcara e viu que a mo estava tremendo. Bebeu um gole de caf e tornou a olhar para ele, implorando por um pouco de   compreenso.
	Rory, estou querendo lhe falar sobre meus sentimentos  recomeou, devagar.  Uma nica tarde com voc foi o suficiente para que eu me separasse de Brad. E todas as coisas horrveis que lhe disse, minhas acusaes e desconfianas, eram fruto do meu orgulho ferido. Pois eu sabia que ainda queria voc, a despeito de tudo.
- Eu sei disso, Joanna  ele afirmou, impassvel.
	Ento por que no se abre comigo, tambm?  ela gritou, num esforo para alcan-lo.  Por que insiste em se esconder atrs desta mscara de indiferena?
	Diga-me uma coisa, Joanna  ele falou, finalmente encarando-a de frente.  Quantas vezes, nestes trs anos em que estivemos separados, voc pensou em meus sentimentos?
Quantas vezes preocupou-se com o que eu poderia estar passando? Apenas quando surge uma crise  que somos capazes
de avaliar o que sentimos. Acha que isto est certo?
	Rory, eu prometo que...
	No, Joanna. Voc quebrou a ltima promessa que me fez.
	Foi voc quem me traiu!
	No tra voc, j lhe disse mil vezes.  A voz dele soava cansada, amarga,  Mas voc no quer ouvir, jamais quis.
Joanna sentiu-se invadir por um frio intenso, ao lembrar-se da sinceridade com que ele confessara, no dia anterior, que nunca havia sido infiel. No havia mais desculpas para ela, pensou. Nenhuma.         
	Agora, quer os ovos mexidos?
	Quero sim, obrigada  ela murmurou.
Comeram envoltos num silncio tenso, sem que seus olhos se encontrassem nem por um segundo. Ao final da refeio, Rory falou, em voz baixa:
	No vai dar certo, Joanna.
	O que quer dizer?  ela perguntou, com desespero. Ele ainda no lhe dera uma chance! Como podia mudar de ideia, assim de repente? Procurou-lhe os olhos, enquanto seu corao apertava-se, em pnico.
	Quero dizer que no estamos  vontade, no estamos confortveis, juntos.
	E o que pretende fazer a respeito?  Ela precisava saber, precisava armar-se contra quaisquer planos que ele tivesse. E, pela sua expresso, pressentia que ele pensava em alguma coisa.
	Como se sente, hoje?  ele indagou.
	Muito bem.
	Est disposta a fazer uma visita? Talvez seja demorado.
	Estou, sim  ela respondeu. Faria tudo o que ele quisesse.
	H uma mulher que quero que voc conhea.
Joanna estremeceu. Outra mulher.
Porm, um amargo senso de justia a fez lembrar de que ela havia tido Brad. No iria desistir de Rory, novamente, por causa de alguma amante temporria. Ele lhe pertencia, per-
tencia a seu filho. E ficaria ao seu lado, nem que fosse obrigada a lutar por isso pelo resto da vida.
Encarou-o, firmemente decidida a preservar o que era seu.
 Estou pronta para conhec-la, no momento em que voc quiser  afirmou.

CAPITULO XII

Joanna arrumou-se com todo cuidado, para sair.
De maneira alguma iria dar  outra mulher de Rory a menor vantagem sobre ela, se pudesse evitar. Vestiu sua melhor roupa, um conjunto amarelo com detalhes em preto, caprichou na maquiagem e escovou os cabelos louros at que brilhassem.
Sentia o estmago contrado de nervosismo, que piorou ainda mais quando foi para a sala e encontrou Rory  sua espera. Mais atraente do que nunca, ele usava um temo cinza, elegante e bem cortado. Era o sonho de qualquer mulher, Joanna pensou. Mas lhe pertencia. E ela o amava, tanto que chegava a doer.
	Podemos ir?  ele perguntou, com um brilho de admirao nos olhos que a fez esquecer da tenso, por um breve instante.
	Quando quiser.
J estavam no carro, quando lhe ocorreu perguntar:
	Afinal, onde vamos?  muito longe?
	Em Parramatta  ele limitou-se a responder.
Ela franziu a testa. Conhecia o lugar: era o centro comercial dos subrbios, no lado oposto de Dee Why. Um pouco fora de mo, para Rory. Imaginou com que frequncia se encontravam. Ser que trabalhavam juntos? Se assim fosse, teria de acabar. Rory exigira que ela deixasse de trabalhar com Brad e no esperaria que ela aceitasse uma ex-amante trabalhando com ele.
A despeito desta aparente coragem, Joanna sentia os nervos  flor da pele, quando Rory finalmente estacionou numa rua tranquila. As casas eram modestas, com pequenos jardins na frente, todas seguindo o mesmo estilo de arquitetura de classe mdia. Ela franziu a testa, intrigada. No era aquele tipo de vizinhana que imaginara. A mulher seria viva? Ou divorciada, como Rory?
Observou-o com ateno, quando ele desceu do carro e fez a volta para abrir sua porta. Parecia preocupado, mas sem o menor trao de tenso ou nervosismo. Ao segurar a mo que ele lhe estendia, precisou de toda fora de vontade para aparentar confiana em si mesma.
	O que vai acontecer agora?  perguntou, precisando de alguma informao sobre as intenes dele.
Mas Rory deu de ombros.
	No fao a menor ideia  respondeu.
Guiou-a at uma das casas, tocou a campainha e esperou.
A porta da frente se abriu.
Joanna sentiu que poderia desmaiar, com o choque. Horrorizada, ficou olhando para a mulher que lhe causara tanta dor, a mulher que afirmara que Rory era o pai do beb que ela esperava, a mulher que destrura seu casamento.
O rosto de Bernice Lawler refletia o mesmo horror.
	Ah, meu Deus!  ofegou, levando a mo aos lbios.
	Ol, Bernice  Rory cumprimentou-a, com toda calma.
	O que est fazendo aqui?  ela gritou.  Como soube...
	Onde morava?  Rory completou-lhe a frase.  Nunca a perdi de vista, Bernice. No podia arriscar-me a perder o contato com a nica pessoa capaz de desfazer todo o mal que me causou.
	Mas estou casada, agora!  Olhou de Rory para Joanna, com expresso angustiada.  Vocs no podem:..
	Estragar sua vida, como estragou a nossa?  ele disparou.  Pois pode acreditar:  o que farei, se voc se recusar a responder algumas perguntas.
	O que quer de mim?  Bernice entrou em pnico com a ameaa.
	Quero que conte toda a verdade  Joanna  ele exigiu.
	Meu marido vai chegar daqui a pouco.,.
	Ento no h tempo a perder. A no ser que voc no se incomode que ele saiba de tudo o que voc fez.
	Acho melhor vocs entrarem  ela decidiu, afastando-se bruscamente para lhes dar passagem.
Joanna continuava muda pelo choque. Seu corpo enrijeceu, ao passar por Bernice, cujas curvas voluptuosas eram enfatizadas pela cala jeans muito justa e uma blusa colante. Era difcil tentar se lembrar de que Rory nada tivera com aquela mulher, depois de tanto tempo acreditando o contrrio.
Entraram numa sala pequena, mobiliada apenas com o essencial: um sof, duas poltronas, uma mesa de centro e o aparelho de tev. Sentindo as pernas trmulas, Joanna sentou sem ser convidada, mas Rory permaneceu em p, dominando o cmodo acanhado.
Bemice fechou a porta e aproximou-se de uma das poltronas. Porm, estava agitada demais para se sentar. Cruzou os braos no peito e tornou a olhar de um para outro.
	Escutem!  comeou, na defensiva.  Foi um mau pedao, em minha vida.
	Em nossa vida tambm  Joanna falou, pela primeira vez.
	Acha mesmo?  Bernice olhou-a com desprezo. Voc tinha um marido que a amava! Eu bem que tentei seduzi-lo, mostrando-me atraente, mas ele nunca prestou ateno em mim. Via-me apenas como mais uma de suas funcionrias.
	E foi por isso que mentiu, dizendo que estava grvida?
 Joanna indagou, fazendo o possvel para controlar a raiva que crescia em seu peito.
	Eu no menti. Estava grvida, mesmo.
-E Rory era o pai?
Houve uma longa pausa, antes que ela respondesse. Bernice desviou o rosto, como se no pudesse encar-los.
	No  falou, afinal.  O sr. Grayson no era o pai daquela criana. Ele nunca encostou um dedo em mim.
Ela estaria mentindo?, Joanna perguntou-se. Havia algo errado, ali. Voltou-se para Rory, que observava Bernice com o cenho franzido, parecendo insatisfeito com aquela confisso. Incapaz de permanecer quieta, levantou-se de um salto, querendo saber de toda a verdade.
	Ento, por qu, Bernice?  insistiu.  Por que inventou tudo aquilo, transformando nossas vidas num inferno?
	A culpa foi toda sua  a outra disparou, com hostilidade.
 Devia ter acreditado em seu marido!  Ergueu o queixo, orgulhosa.  Se fosse comigo, era o que eu teria feito.
	Est bem, admito que deveria ter acreditado nele  Joanna falou, forando-se a manter a calma.  Mas, na poca, acreditei em voc. No me passou pela cabea que algum pudesse fazer uma acusao to grave, a no ser que fosse verdade. Mas, agora, quero saber por qu  insistiu.  Achou que Rory ficaria com voc, se nos separssemos?
Bernice riu, ento. Um riso amargo, nervoso.
	Voc j foi estuprada, sra. Grayson?  perguntou.
	No  Joanna murmurou, chocada com a violncia das emoes que emanavam de Bernice.
	Pois eu fui. Numa festa, conheci um homem, bem parecido com seu marido. Charmoso, bonito... Achei que finalmente havia encontrado meu prncipe encantado. Sabe como so estas coisas, no ? Mas logo descobri que era apenas um objeto, para ele, algo que podia ser usado e jogado fora! Ele parecia um animal... Eu gritei, implorei, mas de nada adiantou.
Ele importava-se apenas com o que queria de mim. Ser que sabe o que  isso, sra. Grayson?
	No  ela repetiu, num sussurro.
	Bem, pois eu sei. A gente se sente suja, degradada, com dio de todos os homens. Quando descobri que estava grvida, decidi me vingar. Escolhi minha prpria vtima.  Bernice virou-se para Rory, um brilho selvagem no olhar.  Ele era como o outro - - acusou.  Bonito e charmoso, mas sem nunca ter-me visto como pessoa. Eu era apenas um objeto, que trabalhava para ele. Achei que podia muito bem ser o responsvel pelo bebe, j que era da mesma espcie que o outro.
Rory balanou a cabea.
	E eu tambm falhei com voc, Bernice. Devia me culpar por isso.
	Ora, voc nunca importou-se comigo! S pensava nela.
 Bernice apontou um dedo acusador para Joanna.  E voc acreditou em mim. Acreditou que seu marido seria capaz de uma traio to grave. Vocs se merecem!
	Posso entender tudo, agora  Joanna falou, com suavidade.  E sinto muito por todo o sofrimento que voc passou.
O dio de Bernice subitamente transformou-se em lgrimas.
	Por favor, no faam nada comigo... Eu amo meu marido, ele  bom para mim. E vocs dois esto juntos, novamente.
	Estamos, sim  Joanna concordou, sentindo-se grata por Rory estar lhe dando uma outra chance.
Toda a hostilidade contra Bernice havia se dissipado. Estava ciente de que parte da culpa pelo que acontecera fora sua, tambm. Se tivesse ficado ao lado de Rory e acreditado nele, a outra mulher jamais teria conseguido destruir seu casamento. Deu um passo  frente e tomou a mo de Bernice.
	Ns vamos embora, e nunca mais voltaremos. Espero que seja feliz com seu marido.
Bernice olhou para Rory, com uma expresso de medo.
	Meu marido no sabe de nada. Vamos ter um filho... um que eu possa amar de verdade. Ns somos felizes.
	Nunca lhe desejei nenhum mal, Bernice  ele falou, num tom grave.
Novas lgrimas surgiram nos olhos da mulher.
	Quero que me desculpem  ela pediu.  No final, foi bom vocs terem vindo aqui. Eu me sentia to culpada... mas tentava fingir que nada havia acontecido. No era capaz de admitir o quanto agi errado.
	Est tudo acabado, agora  Rory assegurou-lhe.
	Por favor, vocs precisam ir, antes que meu marido chegue  Bernice implorou, agitada, s ento dando-se conta da hora.
Rory e Joanna saram em silncio e assim permaneceram por um longo tempo, at que ele parou o carro num parque junto a estrada, repleto de rvores e canteiros com flores,
Ambos desceram e, sem dizer uma palavra, Rory tornou-lhe a mo e levou-a atravs do gramado, para um dos bancos do jardim.
Era exatamente o que precisava, Joanna pensou. Uma sensao de paz a invadiu, graas  beleza natural que a rodeava. Respirou fundo, permitindo que o ar puro lhe lavasse a alma de todo mal, de todas as incertezas e angstias. No havia lugar para tristeza, ali.
	Eu estava to errada  disse, baixinho.
	Ns todos erramos  Rory murmurou.  De uma maneira ou de outra.
Virou-se para ele, vendo-o como realmente era: um homem generoso, de corao e mente abertos, e o mais sensual que j encontrara. Como pudera ser to cega a tudo isso, ao amor que ele lhe dedicava?
	Voc me perdoa?  perguntou.
	No h nada que perdoar  ele respondeu, com um breve sorriso. Se estivesse em seu lugar, provavelmente agiria da mesma forma.  Fez uma pausa.  H uma coisa que preciso lhe confessar, Joanna. Eu tive outra mulher, depois do divrcio.
	Eu sei.
Rory franziu a testa.
	Como pode saber? Andou me vigiando?
	No. Mas aquele roupo que voc me emprestou j havia sido usado por outra pessoa.
Ele sorriu, balanando a cabea.
	Como eu lhe disse, todos ns erramos.
Ela fez que sim. E se ele podia perdo-la, seria fcil para ela esquecer que houvera outra mulher em sua vida. Mas uma outra dvida precisava ser esclarecida,
	Rory, por que voc deu vida  casa dos nossos sonhos?
	No sei... Creio que, no fundo, sempre alimentei a esperana de que voc voltaria para mim.
	Acha que tudo vai ficar bem, agora?  Joanna indagou, hesitante.  Ser que podemos voltar ao que ramos antes, Rory?
Um brilho de determinao surgiu nos olhos dele.
	No quero voltar e cometer os mesmos erros, Joanna.
Quero seguir em frente, ter uma vida melhor.
	E acredita que isto seja possvel?  ela insistiu, o corao repleto de esperana.
	 claro. Tenho absoluta certeza.
Um alvio intenso a invadiu, fazendo com que seu rosto se iluminasse de alegria.     
	Mas ainda temos de fazer uma outra visita, hoje  ele falou.
	No sei se posso suportar mais nenhum choque  Joanna avisou, sentindo parte da alegria se dissipar.
	No se preocupe. No haver choques, desta vez.
	E quem voc quer que eu veja, agora?
Rory fez uma pausa e respirou fundo, antes de responder:
	A sua me.

CAPITULO XIII

Ao que parecia, Rory estava disposto a exorcizar Ltodos os fantasmas do passado, naquele dia. A despeito do rompimento de Joanna com a me, ele ainda considerava Fay Harding uma ameaa  sua felicidade. E, se precisasse assegurar-se do contrrio, ela faria de tudo para ajud-lo.
	Quer ir agora?  Joanna perguntou.
	Se estiver disposta.,,
Ela levantou-se e enviou-lhe um largo sorriso.
	Pelo menos mame no poder mais acus-lo de desleixado  disse.
Rory respondeu-lhe com um sorriso irnico. Ps-se de p e ajeitou o n da gravata.
	Acha que estou bem9
Ela observou-o por um instante, sentindo um calor delicioso percorrer-lhe o corpo. Se estava bem? Estava maravilhoso! E totalmente diferente daquele homem com quem Fay tanto implicava, afirmando que jamais seria "algum" na vida.
	No importa o que minha me pense a seu respeito, Rory  falou.  Viveremos da maneira que acharmos melhor.
Rory estendeu a mo e acariciou-lhe o rosto, suavemente.
	Est tudo bem, querida. Estou mais velho, agora, e talvez um pouco mais sbio, tambm. No preciso provar nada a ningum e, por isso, no me incomodo de ceder. Dentro dos limites razoveis,  claro.
	Mas se ela no aceit-lo...
Ele tocou-lhe os lbios.
	Vamos esperar para ver.
Meia hora depois, estavam diante da casa de Jessica, pois Fay costumava almoar com a filha mais nova todos os domingos. Rory lembrava-se bem do caminho e no teve dificuldades para chegar. Anos atrs, jessica fizera algumas tentativas de reconciliao convidando Rory e Joanna. Porm, tais encontros acabavam tornando-se to tensos que Joanna viu-se obrigada a recus-los, preferindo no causar mais problemas entre a irm e a me.
Ao aproximarem-se da casa de tijolos, cercada por uma espaosa varanda, Joanna foi assaltada pelas dvidas. No entanto, se Fay continuasse mantendo-se inflexvel diante de seu relacionamento com Rory, no pensaria duas vezes antes de escolher. Seu futuro era ao lado dele e sua lealdade seria para com ele, mesmo amando muito a me. Se ao menos Fay pudesse compreender o quanto Rory era importante para ela...
Phillip, marido de Jessica, atendeu  porta.
	Joanna!  exclamou, surpreso. Depois, mais chocado:  Rory!
	Podemos entrar, Phillip?  Joanna perguntou, tentando manter-se calma. Estava decidida a no aceitar quaisquer provocaes que Fay pudesse lhe_ fazer.
Phillip hesitou . Era um homem convencional, de hbitos rgidos, e aquela visita inesperada certamente criaria um caos em sua rotina de domingo.
Mas Rory tomou a iniciativa. Estendeu a mo, cumprimentando-o.
	Como vai, Phillip?  Deu um passo  frente e o cunhado de Joanna no teve como impedi-lo.
Uma vez que estavam dentro da casa, Phillip deu-se por vencido e, bem educado como sempre, recebeu-os da maneira apropriada, levando-os para a sala de estar.
Era uma sala em L, de onde podia-se ver a mesa da sala de jantar, j arrumada para o almoo, que seria pontualmente ao meio-dia e meia, como de costume. Estava quase na hora e Joanna pde ouvir as vozes da irm, da me e das duas sobrinhas, vindas da cozinha,
	Quem era, Phillip?  Jessica perguntou, de longe.
Ele limpou a garganta.
	 Joanna, querida    respondeu, preferindo omitir o fato de que Rory tambm estava ali.
As vozes das crianas continuaram a ser ouvidas, mas as adultas silenciaram. Phillip no se recuperara do susto a ponto de convid-los a sentar e, por isso, permaneciam os trs em p, no meio da sala.
Jessica surgiu na porta da cozinha e parou, ao ver Rory. As crianas vieram logo atrs e correram em direo da tia, que inclinou-se para beij-las. E foi naquele instante que Fay apareceu.
	Jessica, sra. Harding...  Rory cumprimentou, fazendo um breve gesto de cabea.
	... um prazer tornar a v-lo, Rory  Jessica gaguejou, confusa.  Joanna, como vai?
Fay, no entanto, no retribuiu o cumprimento. Olhou para Rory, inexpressiva, e lentamente voltou-se para Joanna. Parecia incerta, temerosa, como se no quisesse acreditar no que via.
Joanna aproximou-se de Rory, enfatizando sua posio. Ele passou o brao pela sua cintura, deixando bem claro que estavam juntos.
Phillip decidiu agir.
	Querem beber alguma coisa?  perguntou.
	No, Phillip, obrigado  disse Rory, em voz baixa.  Joanna e eu no queremos abusar de sua hospitalidade. Viemos apenas fazer um comunicado.
	Ah, sim, tudo bem  Phillip murmurou, confuso.
	Sra. Harding, a senhora sabe que Joanna esteve em minha casa, h algumas semanas  Rory comeou, falando com uma firmeza que exigia a ateno de todos.  E ela me perguntou se podamos esquecer o passado. Hoje, estou aqui para lhe perguntar o mesmo. A todo;; vocs, alis. O motivo disto  que Joanna e eu decidimos tornar a nos casar, e vocs so a famlia dela.
Fez uma pausa, permitindo que todos absorvessem a informao e decidissem o que fazer. No houve congratulaes. Phillip parecia desconfortvel, Jessica, incrdula, e Fay limitou-se a olhar fixamente para Rory, sem exibir qualquer emoo.
	Alm disso, temos outra boa notcia  ele prosseguiu.
- Joanna est esperando um beb. O meu filho.
Outro silncio mortal seguiu-se quelas palavras, destruindo quaisquer esperanas de que algo poderia mudar. Rory esperou. Joanna, tambm. Mas, cada segundo que passava, era um espinho cravando-se em seu corao. Nem mesmo a notcia de sua gravidez merecera um pouco de alegria...
	Bern...  Phillip deu sinal de vida, cruzando e descruzando os braos.
	Estou contente  Jessica falou, ento, com uma surpreendente firmeza.  Se  isto mesmo o que voc quer, Joanna.
	, sim  Joanna afirmou, enviando-lhe um olhar de profunda gratido.
Jessica aproximou-se da me.
	Mame, por favor... Joanna tem sido to boa para voc. Tente ser justa...
Porm, Fay continuou em silncio.
	Muito bem.  Rory decidiu encerrar a visita.  Todos os detalhes do casamento estaro a cargo de Joanna,  claro, se algum se interessar em saber.  Voltou-se para Phillip.
	Sinto muito por ter imposto nossa presena em sua casa disse, antes de passar o brao pelos ombros de Joanna e gui-la na direo da porta. Parou por um instante diante de Jessica.  Agradeo muito seu apoio, Jessica. No queria que Joanna ficasse afastada da famlia, como antes. Mas tambm no desejamos criar problemas entre voc e sua me. Vamos compreender se voc tiver de fazer alguma escolha.
Jessica encarou-o de frente.
	S espero que voc possa fazer minha irm feliz, Rory.
Pois ela merece.
Rory no deu chance  Joanna de dizer nada  irm. Levou-a at onde estava Fay, para ama ltima palavra.
	Sabe de uma coisa, sra. Hardng  comeou, num tom gentil , a primeira vez que Joanna e eu nos casamos, foi num cartrio de registros. No tnhamos dinheiro para fazer uma festa to bonita como a que houve no casamento de Phillip e Jessica. Mas como estou disposto a esquecer todo o passado, desta vez vou dar a Joanna o casamento de seus sonhos.  Calou-se por um segundo, percebendo que a expresso de Fay modificava-se ligeiramente. Mas ela permaneceu quieta.  Ser tudo como ela quiser  prosseguiu.  Numa igreja, ou num jardim, at num castelo, se ela desejar! E todos vocs esto convidados,  claro.
	Ns iremos  Jessica concordou, enftica.  Vamos todos, no , mame?
Foi corno se perguntasse  parede.
	Sra. Harding, sei que no gosta de mm  Rory continuou, com fervor.  Mas eu amo sua filha, mais do que tudo neste mundo. E vou faz-la feliz, prometo.
Joanna ergueu os olhos, encontrando os dele. Por um instante, nada mais importava, nada mais existia. Apenas os dois.
	Tambm amo voc, Rory  ela murmurou, colocando toda sua emoo na voz.
Ele sorriu, com doura, e voltou-se para Fay.
	Era tudo o que eu tinha a dizer, sra. Harding.
Inclinou a cabea ligeiramente e comeou a se afastar. Porm, Joanna o fez parar.
	Espere  pediu. Olhou para a me, procurando encontrar um sinal do amor de que tanto precisava. Mas no havia nada, exceto um vazio.  Sinto muito por t-la decepcionado, mame. Sinto muito por no conseguir cultivar os mesmos valores que voc cultiva e que, para ruim, so pouco importantes. Mas, afinal, tenho de ser eu mesma.
Ento, subitamente, houve um lampejo de reconhecimento nos olhos de Fay. Era como se compreendesse que aquela seria sua ltima chance de atravessar a ponte que a separava de sua filha. Seus lbios tremeram, mas soube controlar a emoo e, apenas como uma me pode fazer, abandonou todo o orgulho e abriu seu corao.
	Amei voc demais, Joanna  disse, a voz estremecida pela emoo.  E usei este amor para prend-la ao meu lado.
Desde aquela noite em que voc foi embora, s tenho pensado nisto, e comecei a entender. Tudo o que fiz foi por amor, mas agi da maneira errada. Por isso, voc no tem de qu se desculpar. Sempre deu-me muito mais do que eu merecia.  Fez uma pausa, angustiada.  E Rory, tambm. Creio que senti cimes por ele t-la afastado de mim. No queria enxergar as boas qualidades que ele possui... E sinto tanto por ter lhes causado sofrimento... Sinto tanto...
Rompeu em lgrimas, que no podiam mais ser reprimidas. Joanna abraou-a com fora, confortando-a.
	Est tudo bem, mame. Sei como o amor pode transformar as pessoas.
Como acontecera com ela e Rory. Virou-se para ele, implorando sua compreenso. Generoso e compassivo, Rory aproximou-se e envolveu me e filha num s abrao.
Momentos depois o clima familiar estava completamente mudado. Phillip serviu-lhes um aperitivo, feliz em poder mostrar-se til e, mais tarde, almoaram todos juntos. Joanna e Jessica faziam planos para a festa de casamento e ficou combinado que as duas garotir.has seriam as   damas de honra.
Apenas Fay continuava um pouco retrada, refazendo-se de tantas emoes. Porm, quando falava, era para reforar seus sentimentos com relao a Joanna e Rory.
Quase no final da tarde, finalmente despediram-se da famlia. Pela primeira.vez, em muitos anos, Joanna sentiu amor e respeito sinceros, quando abraou a me.
 caminho do apartamento de Rory, Joanna virou-se para ele, suspirando de contentamento.
Ser que tudo isso vai durar?  perguntou.
	Acho que sim. Mas, se no durar, pelo menos demos  sua famlia uma chance de fazer parte da nossa.
	Sim,  verdade.  Joanna estendeu a mo e tocou-lhe a coxa, pressionando-a de leve.  Obrigada por tudo, Rory.
Ele lanou-lhe um olhar malicioso.
	Se continuar fazendo isso, vou dirigir direto para nosso quarto.
	Que ideia maravilhosa!  Ela riu, os olhos brilhando.
 Adoro voc, Rory Grayson.
	Igualmente, Joanna Harding.
	Isso significa que no preciso mais dormir sozinha em meu lado da cama?
	No. Significa que eu no vou mais dormir sozinho. Nunca mais!
Encerraram o dia usando os dois lados da cama, numa longa celebrao de seu amor. Um amor que se tornara ainda mais precioso por ter sido perdido e novamente encontrado.

CAPITULO XIV
Joanna decidiu que queria casar-se num castelo. E o que escolheu havia sido construdo por um milionrio excntrico, no incio do sculo, numa colina com vista para o porto de Sdnei. Agora, pertencia a uma grande empresa especializada em festas de casamento.
Logo descobriu que a realizao de seu sonho no custaria pouco. Ao contrrio, seria absurdamente cara. Mas Rory no quis medir despesas e contratou os servios da empresa, alugando o imvel inteiro para a primeira data disponvel.
A me de Joanna ajudou-a na preparao dos convites e na escolha do modelo do vestido, que seria confeccionado por um costureiro famoso em Sdnei. Isaac Stone e Monique seriam os padrinhos de Rory, consolidando uma amizade na qual Joanna comeava a fazer parte integrante. E, para padrinhos dela, Jessica e Phillip foram os convidados.
Algumas semanas antes do casamento, Joanna escreveu uma carta para Poppy, contando-lhe tudo o que acontecera e convidando-a para a cerimnia. Porm, a resposta qW recebeu deixou-a totalmente perplexa. Depois de afirmar o quanto estava feliz com o rumo que a vida de Joanna tomara, e de dar-lhe os parabns pela gravidez, Poppy desculpava-se por no poder comparecer ao casamento. E o motivo disto era a maior surpresa. A carta dizia:
" com grande pesar que recuso seu convite, querida Joanna. Pois o milagre dos milagres aconteceu comigo: Brad Latham e eu estamos juntos, desde o reinicio das aulas. Comeamos a sair algumas vezes, como amigos, mas logo descobrimos que estamos apaixonados. Planejamos nos casar nas frias de Natal. Est surpresa? No  para menos, tudo aconteceu to depressa! Mas somos muito felizes juntos, tanto quanto espero que voc e Rory sejam.
Foi apenas com sua ajuda, e de Rory, que minha vida mudou. Por isso, sou imensamente grata a vocs e lhes desejo toda felicidade do mundo."
Joanna passou o resto do dia pensando na carta. Mesmo contente por Poppy ter encontrado algum, preocupava-se com o fato de que Brad talvez no fosse a pessoa ideal para ela.
Quando Rory chegou do trabalho, comentou o assunto com ele.
	Brad  muito frio, oportunista  disse.  Tenho medo que faa Poppy sofrr.
	Joanna, lembra-se daquela noite em que fingi ser Isaac Stone?  Rory perguntou.
	 claro qfie sim. Nunca vou me esquecer.
	Poppy e eu conversamos bastante. Ela me contou sobre seus sonhos e esperanas.  Ele sorriu, brincalho.  Acho que tenho o dom de despertar confidncias. - Ao ver o olhar falsamente reprovador de Joanna, continuou.  Pois bem, a verdade  que Poppy sempre gostou de Brad. Todo aquele esforo qup fez para mudar de aparncia era para chamar a ateno dele. Portanto, o fato de estarem juntos significa que conseguiu o que queria. S pode estar feliz, com isso. Voc no precisa se preocupar.
Joanna finalmente se tranquilizou, embora no ficasse muito convencida. S lhe restava rezar para que tudo desse certo para Poppy, de quem tanto gostava.
O grande dia chegou e, para Joanna, superou todos os mais belos sonhos que pudesse ter. At o tempo colaborou e o inverno fez uma pausa, permitindo que um dia claro e lmpido de primavera tomasse seu lugar.
Joanna entrou na capela do castelo, toda enfeitada com rosas, ao som da "Marcha Nupcial". O vestido branco era de uma simplicidade clssica, de cetim com mangas de renda bordadas at os punhos. Caminhou ao encontro de Rory, como se pisasse em nuvens, vagamente consciente de que toda sua famlia e seus amigos estavam presentes. Foi o momento mais feliz de toda sua existncia.
A cerimnia transcorreu como a sequncia daquele sonho principal. Seus olhos no abandonaram os de Rory, e ela prpria sentia-se mergulhar para dentro deles, numa comunho de almas. Quando tudo terminou, saram juntos da capela, enquanto a msica celestial ressoava no ar.
Uma luxuosa recepo os esperava, no salo principal. Um bufe magnfico fora preparado e os garons comeavam a servir os convidados, que acomodavam-se nas mesas cobertas com toalhas brancas e enfeitadas com rosas.
Num certo momento, quando Joanna e Rory preparavam-se para tirar uma foto com os padrinhos, Isaac e Monique, uma voz aflita fez-se ouvir no salo.
	Sr. Stone! Sr. Stone!
Isaac virou-se, preocupado com a aproximao de um homenzinho ofegante. Os quatro trocaram um olhar intrigado, sem entender o que estava acontecendo.
	Sr. Stone...  o homem falou, dirigindo-se a Rory. Pousou os olhos em Joanna por um instante e, depois de limpar a testa com um leno enorme, continuou, apressado;  No pude encontr-lo, antes. Fiz de tudo, procurei em todos os lugares possveis.  Olhou novamente para Joanna, angustia do.  Agora, vejo que cheguei tarde demais!
	Mas...  disse Rory, parecendo to confuso quanto os outros.  Quem  o senhor?
	Meu nome  Kawowski  o homenzinho anunciou, todo imponente.  Joseph Kawowski.
Joanna levou a mo  testa, gemendo baixinho. No  possvel, pensou, exasperada. Aquele homem tornara-se sua cruz!
Num mpeto de triunfo, o sr. Kawowski declarou:
	Encontrei a companheira ideal para o senhor, sr. Stone!
	Sinto muito, sr. Kawowski, mas como o senhor mesmo percebeu, chegou tarde demais.
Kawowski exibiu uma expresso desolada.
	No entendo o que est havendo...  a segunda vez que isto acontece. Primeiro, a srta. Dalton e, agora, o senhor. Balanou a cabea.  Deste jeito vou acabar falindo.
	Ser que posso lhe dar um pequeno conselho, sr. Kawowski?  Rory perguntou, muito srio.
	Aceito com todo prazer, sr. Stone.
	Procure a companhia Grayson & Grayson. Pergunte por Monique. Assine o contrato que ela colocar  sua frente. Garanto que isto nunca mais tornar a acontecer.
Enquanto Kawowski afastava-se, levando um carto com o endereo e telefone da empresa de pesquisa de mercado, Rory abraou Joanna, beijando-a muitas vezes no rosto.
	Consegui! Consegui apanhar o sr. Kawowski!
Ela retribuiu o abrao, compartilhando a alegria vitoriosa.
	Vamos sair daqui, Joanna - ele sussurrou-lhe ao ouvido.
	Mas, Rory, e os convidados?
	No vamos demorar. Voltamos a tempo de danar a valsa.
De mos dadas, correram pela escadaria do castelo. O corao de Joanna estava leve, cantando a melodia de amor e encantamento. Quando Rory a abraou, ela soube que ele tambm encontrara a paz que tanto desejava e que dividiria com ela as mesmas emoes. Para sempre.
Eles tiveram um menino.

FIM


